後宮恋歌

第37話 蒼龍と凛麗

「えっと、そんなことはないんじゃない、かなー」

　蒼龍は、ひどく苦い顔をした。

「だってあいつガキの頃、すげえイジワルだったんだぜ？

　一緒に並んで絵描いてた時とかさ「わたしのほうが上手い」って謎に競ってくるし。廷内でばったり会った時もガン無視だしよ」

「いやそれは、きっと恥ずかしかったんだよ」

　小蘭にも、似たような経験がった。小さな頃に好きだった兄が優しくしてくれた時なんて、わざと冷たい態度をとってしまったものだ。

「それだけならそうかもしれないが。

　初めて会った時もさ、子どもながらに「うわあ、すげえ綺麗な子」だって思って。

　俺、嬉しくってさ、握手しようって思ったんだ。

　でも、満面の笑みで「君が凛麗？」って手を出したら、すぐに扇で顔隠して。

　「女の子の手を握ろうとするなんて、はしたない」だってさ。

　その手をぶらぶらさせてるしかないガキの頃の俺、めちゃ惨めだったぞ」

「う～ん」

　いかにも彼女が言いそうな台詞だ。

　小蘭が思っている間にも、蒼龍の話は続いてゆく。

「それからもそんな繰り返しで、極めつけは、10歳頃のことだ。

　俺ら皇族や貴族の子は、一同に集められて宮廷教育を受けてたんだ。７から12歳くらいまでかな。凛麗のやつ、そこでも俺の仲間にちょっかいだしてきやがった。

　中に、その頃好きだった女の子がいたんだが。あ、妬くなよ、ガキの頃の初恋ってやつだから」

「は？別に妬くとか無いですけど」

「あっそ。いや待てよ、初恋はその前のあの子だったかな、それとも」

「はいはい、誰でもいいから本題入って」

「ちぇっ、つまんね。まあ、相手も満更でもなく、いわゆる両想いで、周りもそんな感じで持て囃していて。でも、凛麗にはそれが気に入らなかったんだろうな。

　その子がひとりでいる時に、取り巻き連中でわっと囲って、その子の頭の上から籠いっぱいの毛虫をぶっかけたんだ。かわいそうにその子、顔が2倍くらいに腫れ上がって。治った後も痘痕が残ってな、可愛い子だったからよけいにショックだったんだろう、もう二度と俺には会わないって言いだしたんだ」

「それは」

　酷い。単に嫉妬だったとしても、十の子どもが、それはやりすぎだ。

　あいつ、「一々嫉妬したりしないわ」なんて言ってたくせに、めちゃくちゃ嫉妬深いじゃないか。小欄がちょっぴり意地悪なことを考えている間にも、蒼龍の話は続く。

「で、さらにその後すぐのことだ。

　俺達仲間で、犯人を見つけて謝らせようってことになったんだ。被害にあった子は、もうこんな怖い思いはしたくないって、絶対に犯人を言わなかったからさ。

　俺達の中に、貧しい士官の家の出の奴が一人いた。幼い頃からの才を買われて、一緒に教育受けてたんだ。

　義憤を感じたのかその子のために一生懸命証拠集めしてさ、とうとう犯人を「凛麗とその仲間だ」って突き止めたんだ。

　皆の前で糾弾したソイツに、凛麗、何したと思う？」

　ここまで聞けば、ろくなことではないとわかる。黙って頷く小欄に蒼龍は言った。

「どうみても明らかな証拠があるにも関わらず、"私じゃない"って言い張って、ソイツを思いっきり突き飛ばしたのさ。

　まるで芝居の一場面みたいに、ソイツは仰向けに倒れていった。悪いことに、そこにあった切り株の枝がぐっさり刺さって…一生直らないくらいの大怪我を、耳に負ってしまったんだ。

　その後も凛麗がふたりに謝ることなかった。

　どころか＿＿

　そのすぐ後、彼女の家もそいつの家も、急に親父が国のはじっこに飛ばされて、俺達は二度と会えなくなった。人事には、あいつの父親が手を回したって専らの噂だ」

「え…その二人は、じゃあ」

「ああ、今は元気だよ。流石に怪我は残ったけど、それが縁で大きくなって結婚したんだ。少し前に試験に受かって官職も得た。今はこっちに住んでいて、俺ともまた仲良くしてる。めでたしめでたし、ではあるんだけど……

　もしこれが君だったら、こんなことをするか？

　だって、仲間（ツレ）にそんなことをされたら、嫌うに決まってるじゃないか。

　確かに、好きな相手に自分より仲良くしている奴がいれば、「面白くない」くらいとは思うけど。

　だから、あいつは俺のことが好きなんじゃない。

　俺の「皇太子」の肩書が、次期皇帝の正妃って立場が欲しいだけなんだ。

　そんな女を正妃にする気はさらさらない」

　きっぱりと言い切った蒼龍に、小蘭はもう何も言えなかった。