後宮恋歌

第21話 死闘

　一方、蒼龍の居る場所からも、遠目ながら、小蘭が起き上がる様子がわかった。

　宮廷の秘薬は闇が深い。雑な調合をした薬であれば、目覚めないこともあるかもしれないと恐れていたのだが……

　どうやらひとまず無事なようだと、蒼龍はホッと息を吐く。

　ひとつ心配事が減ったが、ホッとしている暇はない。

　試合の合図は既に鳴っている。

　間合いをとっていた樊将軍から、まずは試しの打ち込みがかかった。

「くっ」

「おや皇子、随分と余裕ではないですか。よそ見していて、この儂（わし）に勝てますかな」

「黙れ爺（じじい）」

　剣戟（けんげき）をギリギリのところで受けたはいいが、試合前とは比らべものにならない膂力で、蒼龍の足はどんどん後退してゆく。

「く、あああっ」

　気合で何とか押し返すも、樊将軍はさっと身体をよけ、蒼龍に肩透かしをくらわせた。

　タァンッ。

　続いて肩に軽やかな打ち込みが命中する。

「ああほら、また左に流す。だからさっき言ったのに」

「クソッ」

　蒼龍は反撃を試みた。が、将軍はまるで遊んでいるかのように、蒼龍を軽くいなす。

　かと言って、真正面からの攻撃はたちまちやり込められるから、蒼龍は思うように動けない。

　それを見越して樊将軍は己の意のままに蒼龍を操り、挑発を繰り返す。

　悪循環だ。その挑発にまんまと嵌った蒼龍はますます攻撃を乱し、勝ち筋（セオリー）に嵌らない、出鱈目を繰り返す。

　完全に頭に血が上っている蒼龍を、将軍はさらに挑発した。

「皇子よ、さっさと諦めてはいかがか。膂力で劣り技で劣る、貴方はまだまだ私の敵ではない。フッ。何より、貴方の剣技は教えた私が熟知しているのですから」

「フン、調子に乗るなよ爺（じじい）、まだまだ余裕だっつーの。

　この一戦には、大事な人の命がかかっている。老師（ラオシー）にどういわれようが諦めるつもりはない」

「やれやれ。貴方は全く変わっておりませんなあ。だが、それが貴方の長所でもあり短所でもある。

　すぐに熱くなって情に流される、冷静でないものは、必ず戦場で命を落とすとそう教えたはずですがな。

　そら！」

「ぐああっ！」

　ひと際重たい一撃が蒼龍の右腿を突いた。その激痛に、とうとう彼は背中から叩きつけられた。

　キャアッ。

　観客から悲鳴が上がる。

「さて、そろそろ終いにしますか」

　将軍は倒れた蒼龍の元に素早く近づき、さらに上から一戟入れた。

　ガキンッ。

「クソが。終いになんかならねーよ！」

　かろうじて束で受けた蒼龍と、将軍の顔が接近する。

　くそっ、完全に樊のペースに乗せられている。

　このままでは敗けてしまう。

　蒼龍は彼を睨みつけると、食い縛った歯の間から絞るように声を出した。

「樊よ、古くから父に仕える貴方が、この所業を何とも思わないのか。

　あの少女は昨晩急に捕えられ、何も知らぬまま檻（あそこ）に入れられた。俺が負ければ、見たくもないような方法で処刑される。

　お前は、そんなものが見たいのか。

　樊よ、父ではなく俺につけ。俺はきっと父を超える」

　樊将軍は、それをさらなる力で押し返しながら、蒼龍に顔を近づけた。そうして、他には聞こえないくらいの声で返した。

「蒼龍皇子、すっかりご立派になられて。爺は、とてもうれしゅうございますぞ。

　しかし……」

ふと、将軍の顔に影が差した。

「どうした、何がある」

「娘と孫を、質にとられておりまする」

「ばかなっ」

　ぐぐっ。

　将軍はさらに力を入れ、さらに蒼龍に近づいた。聞こえるか聞こえないかの声で告げる。

「皇子よ、さっきああは申しましたが。私もまたあなたと同じ、どうしても守らねばならないものがある。

　あのお方は見抜いておられる。事情を知れば、私めが貴方様に手心を加えることを。小賢しい八百長試合を最も嫌う覇帝の、言わば保険。

　私が貴方に真の力で負けたとして、まさか母子に害は及ぶますまいが、もしも私があなたにわざと負ければ……あの子達は。

　ですから我々は、本気で戦うしかないのですっ」

　ガキンッッ！！

　刹那、激しく剣が反発しあった。その勢いで、蒼龍は後ろに飛び退いた。

　はあっ、はあっ。

　肩で息をしつつ、さっきやられた右足を庇い、よろけながら立ち上がる。

　衝撃で舌を噛んだのだろう、口の中にたまった血を吐き出すと、蒼龍は再び剣を握り直した。

　二人は再び睨み合う。