五話 フラシア王国で
ロックと行動を始めてひと月近く経ち、フラシア王国の国境内に入った。
それまで苛烈だった帝国からの刺客も、国境を越えたとこなくなったので、順調に旅を続けて王国の辺境にある、大きめの街を目指している。その街のビジランテユニオンで依頼を受け、路銀を稼ぐことにした。
ビジランテユニオン…通称ビジランテ、またユニオンと呼ばれるソレは、遠い昔の魔王との戦いで、国や貴族の騎士団が、魔族たちへの対処が間に合わなくなっていった。
そんな状況では無駄に命を散らすだけだと、冒険者や引退した元騎士団員などといった、軍に仕えず個人で戦う人間たちが立ち上がり、団結して戦えるようにそのサポートを行う組織、
今では困った人間が気軽に依頼し、そこに属した人間であれば、依頼を受注しそれを達成をする事で報酬を貰うことができる組織になった。
要は困った人とその問題を解決できる個人やパーティを仲介する組織である。
その性質上、国とは別の組織体系となっている。
もうそろそろ幸多たちは城を発ったただろうか？こちら側に来てからひと月はとうに経ったのだから、帝国を出てはいるだろう。
彼らは勇者なのだし、名前は知られているだろう。なので、ユニオンであればそのあたりの情報も集めることができるはずだし、立ち寄って損はない。
ユニオンの登録して冒険者になっておいたほうが、勇者という肩書きもない今は色々とやりやすいだろう。使える仕組みは使っておいた方が良い。
「勇者たちが心配か？」
考え事をしてるとロックが声を掛けてきた。
「当たり前だ、友達が戦いに身を投じるんだからな」
かつて勇者として戦っていたからこそ、その辛さがよく分かる。端から見れば煌びやかにも見えるが、その身に受ける責任や悪意は想像を絶する。
「魔族だけでなく、時には人間からも悪意や殺意を向けられる。人間だって殺さなければならない事もあるんだ。あいつにあんな気持ちになって欲しくない」
戦争ともなれば、それだけ沢山の物資が必要となる。そうなれば当然物資のやりとりが発生するわけで、その度に大規模の金が動く。
そんな商機を利用して大きな利益を得ようとする商人たちにとって、戦いを終わらせようとする俺達のような存在は疎ましくて仕方ないだろう。
自分らの食い扶持を確保しようとする彼らは、傭兵や闇に潜むような組織を使って行われる脅迫や襲撃もあって、疲弊することも多い。
だからこそ、幸多が勇者になってしまったということが、俺にはとても不愉快だった。
戦いに身を投じるのは俺だけでよかった。あいつにその重荷を背負って欲しくなかったと、今でも思っている。
どうして俺ではないのかと。
「確かに、大切な人にそんな思いをしてほしくはねぇわな。''最初'' は酷く気分が沈む」
俺もそうだった。
''最初'' にやったときは一日立ち直れなかった。
それどころか暫くの間は夢に出たし、かなりナーバスになっていた。体調だって優れなかったし、何度吐いたかも分からない。
「あの時は世話を掛けたな」
その時の事を思い出してそう呟いた。ロックたちには随分と助けられたし、今でもその感謝は忘れてはいない。
「あぁ？そうでもねぇよ、なんだかんだ俺らの方が世話になりっぱなしだったからな。そもそも、おめぇあん時はもっとガキだったろ。それなのに勇者なんて、本当はやるべきじゃなかったんだよ」
「今更だ」
今考えればよく耐えられたものだ。
病んでしまったっておかしくなかったが、それもひとえに仲間たちが支えてくれたお陰でもある。
持つべきものは、いつだって支えてくれるしこちらもなにかをしたくなる、自然とwin-winになるような仲間だ。
「今回の勇者は、どんなもんかねぇ」
どんな気持ちかは分からないが、ロックがそう尋ねてきた。
「俺の見た限りじゃ、鍛錬を積めば結構強くなりそうだったな」
前回この世界に来た時に、勇者として戦いながら、魔力を感じ取るスキルを身に付けたことで、向こうでも魔力を感じる事ができるようになった。
といっても向こうでは、こちらに来た時の記憶を失っていた為に気付かなかった。
思い返せば、幸多を始めとして魔力を放った人を見たことがある。
と言ってもそれこそ片手の指の数ほどにも満たないが、もしかしたら意外と沢山いたのかもしれない。
ちなみに記憶を取り戻したのは、転移した日の夜だ。
「そういや、連中はなんでお前の魔力に気付かなかったんだ？」
「ロック、一体俺が誰に稽古付けてもらったと思ってる？」
ロックの問いかけにニヤリとしながら答えると、納得した表情をして口角を上げて、その名前を口に出す。
「あぁ、アシュリーだったな」
アシュリーとは、先代勇者パーティの魔法メインのオフェンス担当の女の子だ。
ロックが前に出て、彼女が魔法で後ろから攻撃していた。
魔法に詳しく、また魔法使いとしても極めて優秀であったので、魔力操作については彼女に教えて貰っていた。というか、とても優しく教えてくれた。
その時に身に付いたのが、無意識下での魔力の放出を抑えるスキルである。それがいつしか当たり前になり、しまいには癖になってしまった。
魔力を感じられる者にとっては、それの放出は威圧にもなりうる。だからこそ適度に魔力を抑えることで、自らの力を悟られないように、従ってその気配を抑えることが出来るようになった。
まさかそれが災いするとは思ってもみなかったが。
「あいつお前のこと大好きだったからなー、修行となればよくお前を連れてどっか行ってたな」
「アシュリー曰く魔法は集中だ。他の人間がいたら気が散るから、二人きりでやるのがベストだと言ってたな」
まぁ魔力操作の感覚を掴むためとか言って、ベタベタとひっつかれたのはだいぶ気が散ったが。
とはいえ彼女から流れてくる魔力から、その流れを掴むことはできるようになったから、まったくよ無意味という訳ではなかったけど。
「またお前に会ったら、あいつ喜ぶぜ？」
前のことを思い出してか、ロックがニヤニヤとしている。
こちらとしては戦力が足りない今、できれば来て欲しいメンバーでもあるが、如何せん距離が近いというか……まぁ色々と困る。
「ニヤニヤすんな、困んだから」
「だからじゃねぇかよ。お前の反応見てるのは楽しいからな」
悪意を向けられるのは慣れているが、好意を向けられるとどう返せば良いのか分からない。生憎、友人より更に進んだ関係は長く続いた試しがないのだ。
だからこそ困るんだ、俺にはそれを返すだけの気持ちがないから。
「まぁあんまり真面目に考えすぎねぇこった。だからそんな顔すんじゃねぇよ」
考え込んでいるのが顔に出たようだ。
ポンポンと俺の背中を叩きながら、気の良さそうな笑顔をしている。
「まぁとにかく、金を稼ごう。飯も食えないし雨風も凌げないからな」
気を取り直した俺はロックにそう言った。
旅はまだまだこれからだ、暫くは街に滞在することになるだろう。
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