メルティ✕ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

21。キツネの独白〜地下「祭壇」〜

　〜キツネside〜

　私たちはゆっくりと、ゆっくりと階段を降りていきました。

　雨の日だからなのか地面が湿っています。転びそうで怖い気持ちもありますが、なんとか自分を落ち着かせます。

　大丈夫。

　メルティちゃんといっしょだから。

　少し経つと、外の光も届かなくなって温度も下がってきました。

　と、こういうときは私のお団子におまかせです。

　本当なら光魔法を直接使えばいいのでしょうが、お世話になったあの先生にご指導いただいたのです。

　昔の会話が、ふと蘇ります。

　――『キッちゃん、君の魔力……ようは魔法の力は強くないんだ。でも■■■としての血が流れている。キッちゃんがそんなに頑張りたいのなら……そのきれいな髪を使うといいよ』

　――『しぇんしぇ、かみ、きりゅの？」

　――『おおっと早まらないでねキッちゃん、別に切れとは言ってないよー。君の可愛らしさの一部なんだから、大事にしてね。……それで、要はね、例えばキッちゃんが明かりを灯したいとする。今回はボクがやって見せよう』

　――『きりゃきりゃ！』

　――『そ。キラキラでしょー。でも、残念ながらこれでは照らせないものもいっぱいある。そんな時に昔の人は考えたんだ。『髪』と『とくべつな魔法』があれば、中でお昼寝していた種が起きて、光るんだ。例えばね……』

「――【アンプル・ド・ブランシュ】……です」

　懐かしい気持ちを抱えながら、私が魔法を唱えます。

　しっかりとお団子結びが、発光しています。

　成功です。

　メルティちゃんが振り返ります。

　ちゃんと、驚いてくれています。

　よかったです。

「……光だ」

「どうですか」

「暖かい」

「えへへ。……あ、どうやら私たち、階段を降り切ったようですね」

　こっちにすり寄って暖をとるメルティちゃんに和んでいると、降りた感覚が消えました。

　ようやく地下にたどりついたようです。

　階段の途中とは違い、ほのかに明るいです。

　そこに広がっていたのは、巨大な広場でした。

　……いえ、これはどちらかといえば――。

「……祭壇？」

　中央にある、巨大な塔。

　六本ある支柱には無数の人が彫刻されており、塔の中央に「生えている」大きくて不気味な硝子(がらす)の壺を支えているように見えました。

　地面には魔法陣のようなものが無数に描かれ、それを囲うようにして蝋燭(ろうそく)が青白い炎を揺らしています。

　何かの、儀式のようです。

　ところどころに、白骨が転がっています。

　しかし、生きている人間が見当たりません。

「遺跡……でしょうか？」

　つまりこの宗教の遺跡のなかに、私たちが探している「デジタリアの博愛」がある、と。

　――いやいや、それはまずくないですか⁉

　どう考えても、罰当たりです。

　メルティちゃんに一度意見を求めましょう。

　しかし、メルティちゃんは既に私の横を離れていました。

「メルティちゃん……？」

　――ガシャン。

　聞きたくなかった音です。

　私は慌てて祭壇の方に目を向けました。

　いつの間にか、祭壇の硝子の壺が粉砕されていました。当たり一面の蝋燭が薙ぎ払われて、炎を妖しげに吹き上げています。

　明らかに、不自然です。

　その真下に、メルティちゃんが棒立ちになっていました。

　いつもと、雰囲気が違います。

　まるで――メルティちゃんじゃないような。

「……まさか！」

　私はメルティちゃんの方へ駆けつけて、彼女を引きずり壁の方に寄せました。

　手が、まるで氷のように冷たいです。何かの刺青が見えます。

「メルティちゃん！」

「……」

　生気を失っています。

　間違いありません。

　メルティちゃんは、精霊の悪戯にかかってしまったのです。

　――今回の依頼主、ルイザちゃんと同じように。

「いつの間に……」

　精霊の悪戯を治すためにやってきたのに、仲間がかかっちゃうなんて……こういうのを、ミイラ取りがミイラになる、と言うのですよね。

　これでは探索をしている場合ではありません。

　まずは地上に戻らなければいけません。

　今のままでは、私もかかってしまうかもしれません。

　私はふらつくメルティをとりあえず座らせて、時々名前を呼びながら頭をフル回転させました。

　今すべきことは、撤退です。

　仕方無いことです。

　悔しいですが、メルティちゃんを失うほうが嫌です。

　ただ、ルイザちゃんはどうなってしまうのでしょうか。

　いえ、それだけではありません。

　精霊の悪戯には、目的がありません。

　本来は精霊さんが、力を出し過ぎたときに起きるものですから。

　しかし、今回の場合は明らかに違いました。

　これは、人為的なもの。

　メルティちゃんに【悪意】の魔法を使わせてまでして、あの大きな壺を割らせました。

　一般の精霊の悪戯なら、私が事前に気がついていたはずです。私のお団子は「精霊」に反応するように作られたものですから。

　それなのに、わからなかった。

　そのことも含めて、これは人為的に起こされた「悪意あるイタズラ」である可能性が高いです。

　やっぱり、地面の魔法陣がカギでしょうか。

　とにかく、なんとかしないと――。

　そんな、時でした。

　突然、地面が激しく揺れ始めました。

　まともに立つことすらかないません。

「メルティちゃん……！」

　虚ろな目のメルティを庇うようにしてしゃがみます。

　ミシミシと壁が音を立てています。

　地面。石壁。天井。

　だんだんと、ヒビが細かく、広くなっていきました。

　そして。

　私は一歩先に、メルティちゃんを抱きかかえて壁から離れました。

　その直後。

　轟音と共に、地面が崩壊しました。

「っ……！」

　落下の不快感が、全身を襲います。

　しかし、どうしてでしょうか。

　どうにも落下が遅いです。

　――まるで、水に沈んでいるようでした。

「……キツネ……」

　突然、メルティちゃんの声が聞こえます。

　弱々しくて、心が痛いです。

「メルティちゃん！も、戻ったんですか！よ、よかったです」

「キツネ……先に逃げて。早く……。ここは、だめ」

「それはできません！逃げるとしても、二人で！」

「……この感覚、覚えている。この敵と、同じ。でも、もっと小さいやつを前に倒したことがある。あのとき、私は洞穴があると思って飛び込んだ。でも……間違っていた」

　メルティちゃんの言葉は続きました。

「このモンスターは、体を空気に溶かすことが出来る。だから、私たちが水に沈んでいるように感じているこの「空気」、これは全部……モンスターの体内なんだ」

「えっ……」

　そんな。

　つまり……私たちはすでに、モンスターの腹中に入っているということですか。

「……早めに気づけば、よかった……ごめんなさい」

「メルティちゃんは、悪くないです！」

　落石を薙ぎ払いました。

　あたりを注意深くみます。

「キツネ、後ろ」

「……！」

　私はとっさに、その場から離れました。

　たしかにこの動きは、普通の落下中ならできない動きです。

　私たちが先ほどまでいた場所には、一つの口がありました。

　――いえ、正確には二列の「歯」があったのです。

　しかし、サイズがおかしすぎます。

　一本でも、お布団十枚分の大きさはあります。

「横です！」

　危険を察知してまた身を翻します。

「また後ろ！」

　相手の攻撃が頻繁になりました。

　歯に噛み付かれた瓦礫が、次々と粉砕されました。

　アレに捕まっては、一貫の終わりです。

　どれほどの時間が経ったのでしょうか。

　ついに、底が見えてきました。

　――いえ、これはモノに埋もれて底が、見えなくなったのでしょう。

「なっ……なん、ですか、これは……」

　そこに、広がるのは。

　青白い炎の群れ。

　城門のような歯。

　植物の鋭利な蔦。

　まるで、視てはいけないものを、見てしまったような気分。

　恐ろしすぎます。

　けれど同時に、どこか神秘的で、美しかったです。

　そんな、言葉では表せない空間。

　きらりと、何かが光った気がしました。

　下降します。

　大人しそうな歯の一枚の上に乗ると、私はとあるものを発見しました。

　――紫色に仄かに光る、小さな釣り鐘。

　間違いありません。

　寄生植物『デジタリア』です。

　それは歯に守られるようにして、ぽつぽつと生えていました。

　――『実際、寄生されると一体になるので、薬草効果があるのは【生贄（デジタリア）】になった肉体の方だ』――。

　ナノちゃんに教えてもらったことを思い出します。

　歯に近づいて見ると、デジタリアの根の部分には拳大の球がありました。

　明らかに、魔核です。

　魔法で生きるモンスター、魔獣の類いは臓器として「魔核」を持ちます。

　これは、血液をまんべんなく送る心臓のように、魔力を全身に行き渡らせる働きをする器官の一つです。

　つまり、このモンスターの核に、「デジタリア」は寄生しているのです。

　しかしいったい、何のモンスターなのでしょうか。

　そういえば、デジタリアが寄生する代表的な生物種があった気がします。

　あれ。

　もしかして……。

「キツネ……危ない……！」

　――私は、忘れていました。

「デジタリアの博愛」。

　一部の生物の「親個体」は、この植物に自分の身を支払います。

　そして代わりに得るのは……。

　――絶大な、力。

　エネルギーの奔流。

　抵抗が虚しくなるほどの量の蔓。

　私の身体が動いた時には、すでに手遅れでした。

　次の瞬間。

　――メルティちゃんは、大きな影呑まれてしまいました。