凍てつく夢

第1話

　この山は、日本百名山にも選ばれるような、素晴らしい山だ。

　春や夏には、自然豊かな風景を堪能できるし、厳冬期ともなると、初心者から上級者まで美しい冬の景色を楽しむ事ができる。

　一般的に冬山登山を始めるなら、ここが登竜門だろうと言われている場所だ。

「はぁ、素敵。一面の銀世界を見ちゃうと、人生観変わっちゃうなぁ！」

「夏山登山より、難易度が高いからなぁ。冬山は成し遂げた時の達成感が凄いんだ。だから、俺と達也（たつや）はチャレンジするんだよ。弓香も登って、良かっただろ？」

　弓香（ゆみか）に、あれこれと山のウンチクを語っているのは、僕の友人である山村翔太だ。僕達三人は、いわゆる幼馴染というやつで、今年で三十四歳になる。

　いい大人になっても、こうして子供の頃から変わらず、友人として付き合いがあるのは、ありがたい事だな。

　三人で同じ高校を受験し、大学は別々になったが、翔太と僕は山岳サークルへと入部して、山の素晴らしさに目覚めた。

　それから、僕と翔太は共にいろんな山にチャレンジするようになっていた。日本の山だけじゃない、最近は海外にも行くようになっている。

「もちろんよ！　二人共、雪山はベテランでしょ？　安心して登頂できたもの。本当に最高の景色を見せてくれてありがとう」

　弓香はそう言うと眩しい笑顔を浮かべて、雪山を見渡した。　

「いやいや、それでも雪山に関して、僕達はまだ経験が浅いから、修行が必要だよ」

　大学、社会人となり離れ離れになった僕達だったが、冒険心は子供の時から変わらないな。

　実を言うと、僕は子供の頃から弓香が好きだった。けれど、彼女のお目当ての相手は、翔太で……彼も弓香に好意を抱いていた。

　両想いの二人の間に、僕の出る幕はなく、男らしく身を引くと、二人の幸せを祝福した。

　そんな二人も十年前に結婚し、子供が授からなかった事を除いて、結婚生活は、順風満帆のようだった。

　こうして、共通の趣味を謳歌しているのだから、二人はおしどり夫婦だろう。

　と言っても、弓香が登山を始めたのは五年前で、雪山登頂は今回が初だ。ちなみに僕はというと、登山やらシュノーケリングやら、趣味を謳歌する独身貴族を楽しんでいる。

「本当に綺麗だね。視界も良好だし。さっきは雪崩があったから本当に焦ったけど。間一髪だったよね」

　弓香の言葉に、僕は先程の雪崩を思い出した。

　厳寒期の表面雪崩って、かなりの速度だし、崩れる範囲も広いんだな。話には聞いていたが、実際にこの目で見ると、あまりの迫力に生きた心地がしなかった。なんとか巻き込まれずに済んだのが、本当に奇蹟だよな。

　そんな危険な中だったが、僕達ならば無事に登頂できるという確信があり、先を進んだ。

　僕と翔太は慎重にラッセルしながら、弓香が進みやすいよう、地面を交代で踏み慣らし、トレースした。こうして、三人で初登頂する事ができて、本当に嬉しい。

　ラッセルはかなり体力がいるし、正直二人だけで交代しながらやるのも厳しいが、僕達くらいの登山経験があると、事前に他の山に登ったりして充分な体力作りをしているので、問題はなかった。

　弓香へのサポートも、完璧だったんじゃないかな？

「達也、そろそろ下山しよう。空の様子も気になる」

　え、こんなに晴天なのに？

　それに、雪が降りそうな気温じゃない。むしろ暑いくらいだ。

「どちらにせよ、登頂も計画時間ギリギリだったもんな。弓香を無事に下山させるのが僕らの務めだ。帰りは僕が先頭になるよ」

　雪が降る、という予報はなかったはずだけど、まるで早送りされるように、驚くべきスピードで雲は流れ、みるみるうちに分厚くなってきたなぁ。

　チラチラ雪が降り始めてきたし、急いで下山しよう。

　吹雪になってしまっては、このまま本当に遭難してしまう。

　✤✤✤✤

　視界は吹雪で遮られ、もはや僕は完全に、方向感覚を失っていた。

　雪原を踏む、アイゼンの音だけが虚しく響いて、僕をより一層孤独にさせる。

　どうやらコンパスもピッケルも、あの雪崩に巻き込まれそうになって、どこかに落としてしまったらしい。

「弓香、翔太……！」

　うしろを振り返って、彼らの名前を叫んでみても返事は返って来なかった。真っ白な視界の中に、彼らの気配は全く感じられない。

　僕は下山を焦るばかりに、遅れていた二人を、置き去りにしてしまったんだろうか？

　分からない、記憶がぐちゃぐちゃになっている。

「違う……」

　そう呟いたつもりが、言葉にならなかった。

「違うだろ、思い出せ」

　ピッケル無しで、どうやって山頂まで行ったんだ？

　僕は手袋を外して、感覚のない自分の両手を見る。僕の手の先は凍傷で黒ずんでいた。とうとう寒さで体が動かなくなって、僕はその場に座り込んでしまう。

　雪洞を手で掘ろうとしたが、そんな体力はもう残っていない。

　僕は低体温症になっている。

　だから、弓香と翔太、僕の三人で美しい雪山を登頂したっていう、ありえない幻覚が見えていたのか。

「すまない……すまない」

　僕は号泣しながら再び謝罪する。

　弓香は、最初から雪山登山には乗り気ではなかった。

　午後には雪が降るらしい、最悪吹雪になるかもしれないから、今日の登山は危険じゃないか、と言う翔太の言葉に、僕は耳を傾けるべきだった。

　僕は、翔太と二人のスキルがあれば問題ないと思っていたんだ。

　あの時、雪崩が起きて。

　僕はなんとか、怪我もなく自力で脱出した。だけど、ザックもピッケルも流されてしまって……。

　最悪なのは、雪崩に巻き込まれた人を探すビーコンを、家に忘れてきてしまった事だ。まさか、僕達が雪崩に合うなんて、思わなかったから。

　雪に埋もれた二人の位置が分からず、闇雲に掘っても見つからなかった。かなり深くまで埋もれているのかもしれない。

　僕は、自力で二人を救出する事を諦めた。

　かろうじて身に付けていた携帯で救助要請しようとしたが、雪崩の衝撃で壊れていて役に立たず、僕は救助を求め下山を開始したんだっけ。

　それで、猛吹雪に見舞われたんだ。

「………暑い、体が暑い」

　全身が燃えるように暑く、衣服が邪魔だ。

　僕は、吹雪の中だというのに服を脱ぎ捨てる。

　子供の頃の二人が、雪の中で楽しそうに笑いながら戯れているのが見えた。　

「僕も、入れてくれよ」

　手を伸ばした瞬間、ゆっくりと雪の上に倒れ込み、僕の意識は暗転した。

　凍てつく夢/了