Ｄペックス公式大会開始 後編
「予選大会を勝ち残れたのは、幸運か？
いいや、そうではない！
真の強者は無名の中にあり！ クリッシュが参戦だーっ！」
大会というからには、全選手入場が付き物……。
総勢48人のプロフィールを端的に告げきった俺は、確かな手応えと共に観客たちを見下ろした。
――オッケーイ！
返ってくる言葉は、いつものオッケイコール。
よかった……ちゃんとウケた。
これだけの人数がいると、前口上を考えるのも大変だし、いかにわたしが才女であるといえど、丸暗記するのも大変だ。
その労力が報われた充足感に反応したわけでもないだろうが、ユーリ君お手製のキツネ耳と尻尾がピョコピョコと動く。
そうしていると、ふと、トリを飾って席に着こうとしているクリッシュと目が合う。
――キランッ！
……という音がしそうなポーズでウィンクされてしまい、わたしの頬が赤くなった。
……はわわわわわ！
……はわわわわわわわわわわ！
わたしの頬には、まだ、あの時の感触が残っているわけで……。
彼女を見ていると、どうしてもそれを思い出してしまい、ステージ上だというのに取り乱してしまいそうになる。
い、いけない！ いけない！
進行に戻らないと……！
「そして、最後にゲスト枠として、このわたし……。
カミュ・ロマーノフとＩＤＯＬ隊員の二人が参加しちゃいまーす！
本大会は参加者による完全ランダムチーム制ですが、わたしたちだけはハンデとして、仲間内でのチームが許可されました！
隊員の名前は、順番にユーリ・ドワイトニングとジョグ・レナンデーです。
みなさん、よろしくお願いしまーす！」
――オッケーイ！
この手のゲームにおいて、チームワークは最大の武器……。
俺たちにのみそれを与えられるというのは結構なハンデであるが、会場が満場一致でそれを認めた。
彼ら彼女らが認めてくれた理由は、単純に俺たちのスキル不足や、芸能人としての贔屓によるものだけではない。
「あの男の子、かわいー！」
「ね？ 女の子みたい」
耳を澄ませば、女性客たちの会話が聞こえてくる……。
ふっふ……。
そうだろう、そうだろう。
うちのユーリ君は、どこへ出しても恥ずかしくない自慢の男の娘なのだ。
……ん？
と、ここで気付く。
薄ぼんやりと知覚できる女性客たちの好意的な感情……。
それらの多くは俺やユーリ君に向けられていたが、一部はジョグへと向けられているのである。
「あの赤髪の子、個性的な髪型だけどカッコカワイイね」
「ほんと！
まだ子供なのに背伸びしちゃって、カワイー！」
なんと！ そういうのもあるのか！
両隣を見れば、ユーリ君の方はガッチガチに緊張しており、ジョグの方は何を勘違いしたのか、自信ありげに腕組みなんぞかましていた。
まー、あれだな！ 二人とも、カルス帝から下賜されたスーツ姿だからな！
ユーリ君は素材の良さが引き出され、ジョグの方は、まあ見れないこともないという風になっているのだろう。
「それじゃあ、わたしたちも用意された席に着きますね！
皆さん、活躍期待してくださーい！」
――オッケーイ！
観客たちの声に応えながら、ステージ上に用意された席へ三人で着く。
他の参加者たちは覗き見防止のために離れた席だが、俺たちは同じチームなので三人横並びの特別席だ。
「それでは、参加者の皆様は、お手元の端末でプレイヤー名を入力して下さい」
俺と代わってステージに上がった運営側の司会者が、きびきびと進行していく。
この大会は、運営側であらかじめ用意された端末を使うことになっており、各卓の携帯端末からは、それぞれ中継用のケーブルが伸びていた。
「ケーブルと繋がってると、ちょっと重みを感じるな」
「それは、参加者たち全員が同じです。
泣き言は厳禁ですよ」
「へっ……ただの感想さ」
ユーリ君とジョグが、そんな軽口を叩き合う。
「はい、皆さん入力は終わりましたね？
先ほど説明があった通り、本大会はカミュチーム以外、ランダムマッチングとなります。
それでは――抽選スタート！」
手慣れた司会者の言葉に従い、ホログラムプロジェクターにチーム分けが表示されていく。
通常、このＤペックスというゲームは、事前にどんなプレイヤーがどんなチームを組んでいるのか分からないのだが、今回は特別仕様ということだろう。
――オォーッ！
表示されたチーム分けに、観客たちがどよめきを起こす。
苦労して行った全選手入場の効果はてきめんで、どのチームが優勝するかの予想に、会場内は大賑わいだ。
俺が気になるのは……テンパーとマクシミリとアジアンのチームである。
なんかもう……嫌な予感しかしねえプレイヤーネームだからな。
「それでは、皆さんの健闘を祈ります。
――ゲームスタート！」
司会者が宣言すると同時に……。
それぞれのセレクトしたキャラクターが、バトルフィールド上空で降下を開始する。
本大会で用いられるフィールドは――オリンポス。
とある惑星の上空に浮かぶアイランド型スカイコロニーであり、断崖絶壁めいた激しい高低差はなく、市街地と緑地とがバランスよく配置されているフィールドだ。
これはつまり――プレイヤースキルが、モロに反映されるということ。
特に、己の実力を示したいガチ勢から支持を受けている大人気フィールドであった。
「ユーリ君！ ジョグ君！
――勝ちますよ！」
「はい！」
「おう！」
さて、このゲーム……まずは、キャラクターがバトルフィールドへ降下するところから始まるのだが……。
この降下フェーズから、早くも駆け引きが行われる。
その大きな理由は――ドロップアイテムだった。
フィールド上に配置されたドロップアイテムの内容はランダムだが、場所によって、大まかな傾向というものがある。
地形を戦術的に判断しつつ、他チームの降下場所も見極め、優位なアイテムを確保できる場所に降り立つ必要があるのだ。
「――ここです！」
俺が選択した降下場所は――ドック。
ドロップアイテムの質・量共に充実している人気スポットだ。
その分、他プレイヤーの選択とも被りがちだし、接続している施設も多いため混戦傾向になりやすいが、リスクを取るだけのうまあじがあると判断した。
俺の選んだタヌキニンジャが……。
ユーリ君の選んだネコミュージシャンが……。
ジョグの選んだウシ現場作業員が……。
それぞれ、オリンポスの大地を踏み締める。
『レディ……ファイッ！』
戦いのゴングが――鳴った。
--
『リタイア』
五分後……。
俺たちの戦いは、終わりを告げていた。
「あーっと！ カミュチーム、無念のリタイア！
下手に注目されていたのが、かえってよくなかったか！
各チームからマークされ、包囲殲滅陣を敷かれてしまった！
残念ながら、最初の脱落となってしまいました！」
俺たちのキャラクターが哀れにもボッコボコにされ、消滅していく中……。
実況者の軽快なトークが、場を盛り上げる。
「あーん！ もう！
なんでですかー!?」
……かわいらしく悔しがってみせられたのは、我ながらプロ根性の成せる業だと思う。
よいこのみんな！
努力が必ず報われるとは、限らないぞ！
--
近況ノートで本エピソードのイラスト公開してるので、リンク張っておきます。
https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093089756361654
https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093089756393893
そして、お読み頂きありがとうございます。
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