才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難７ －１５少年少女の不本意で不慣れな空宙航行奮闘記－

第1話 序章

「ぐおおおおおおおおおっ！　小遊島（しま）が空宙嵐に呑ん込まれしもうたどっ！」

　津島寺（つしまじ）豊継（トヨツグ）が、暴風雨で激しく揺れる飛空宙艇の船体にしがみつきながら叫ぶ。ついさっきまで自分たちがいた場所が、破壊をまき散らす暗雲の中に巻き込まれて行く。その光景を、豊継（トヨツグ）は横殴りの暴風風に耐えながら後ろ目で眺めやる。

「半刻前まで晴天じゃったんに、ないごてこげん天気に急変せたんじゃぁっ！？」

　弟を飛空宙艇内に引き入れた津島寺（つしまじ）影満（カゲミツ）も、困惑と当惑を隠せない表情と大声で叫ぶ。

「今は原因なんてどうだっていいっ！　急いで飛空宙艇の操船ギアプを船長（キャプテン）からダウンロードするんだっ！　操船未経験の俺たちにとって、操船経験のある篠川（しのかわ）先輩だけが頼みの綱なんだから！」

　副長の蓬莱院（ほうらいいん）清（キヨシ）が、自分に劣らず船体並みに動揺している津島寺（つしまじ）兄弟に、大声で指示と理由を述べる。

「――点呼を取るぞ！　船内に乗り込んでいるなら大声でもテレ通でも何でもいいから返事するんだ！　小野寺（おのでら）っ！」

「はいっ！」

「鈴村（すずむら）っ！」

「はっ――キャッ！　荷物がっ！」

「観静（みしず）っ！」

（――いるわ――）

「龍堂寺（りゅうどうじ）」

「おるでっ！」

「猫田（ねこた）っ！」

「いるニャ！　あと浜崎寺唯（ユイ）もっ！」

「犬飼（いぬかい）っ！」

「わんっ！」

「蓬莱院良樹（あにじゃ）」

（――ここだ。窪津院亜紀（じょしゅ）も側にいる――）

「よしっ！　あとは――」

「アタシたちもいるわっ！」

「……二階堂（にかいどう）先輩と小倉（こくら）先輩……」

　身長差と体格差のある二人の女子の姿を、清（キヨシ）は揺れ続ける船内で確認する。そして一通り船内を見回したあと、

「――これで全員か？」

　誰となく確認の問いをかける。

「――はい、そうみたいです」

　小野寺（おのでら）勇吾（ユウゴ）がややあってからそれに応えて報告する。

「……そうか、乗り遅れた者は無しか……」

　清（キヨシ）は安堵したようにつぶやく。

（――十五人だったからね。出航までにこの飛空宙艇（ふね）に乗り込めたのは――）

　観静（みしず）凛（リン）がテレ通で応じる。凛（リン）に限らず、壁や荷物の陰で、転倒しそうな自身の身体を支えるのに精一杯で、声を出す余裕がなかった者も、中にいた。

「――多田寺（ただでら）先生や他の人たちは無事に避難できたでしょうか？　凛（リン）さん」

　勇吾（ユウゴ）が心配そうに尋ねる。

（――先生は小遊島（しま）の空間転移（テレポート）装置で本国に避難したって言ってたけど……）

「……ワイらはこの『エアーストリーム』でしか避難でけへんかったってわけか、凛（リン）……」

　龍堂寺（りゅうどうじ）勲（イサオ）が語を継ぐ。

（……状況的に厳しかったからね……）

「――やむを得ない」

　清（キヨシ）が断ずると、

「――ちょっと待って」

　鈴村（すずむら）愛（アイ）が柱に抱きついた状態で話に割って入る。

「……それじゃ、あたしたちはこの飛空宙艇（ふね）で本国に帰るしかないっていうの？」

（……小遊島（しま）の空間転移（テレポート）装置が、多田寺（ただでら）先生の避難後に障害が出た以上、それしかないわね……）

　凛（リン）が歎息して結論づける。

「そんニャァァァァァァ！！」

「なんてことワァァァァァァァン！！」

　それを聞いた猫田（ねこた）有芽（ユメ）と犬飼（いぬかい）釧都（クント）が、絶望の悲鳴と奇声を上げる。両腕が文字通りの意味で自由なら頭を抱えていたに違いない。

「――帰るってどうやってよっ！？　――ってそもそも帰れるの！？　この飛空宙艇（ふね）でっ！」

　帰還の手段と疑問を大声で呈する小倉（こくら）理子（リコ）に、

「……往復できた前例（ためし）はないって聞いたわ。だからあの小遊島（しま）にあったままだったのよ……」

　二階堂（にかいどう）晶（アキラ）が冷静を保った声で答える。これをきっかけに、引き続き揺れる船内に重苦しい無重力の空気がのしかかりかけるが、

（――それは大丈夫よ――）

　それを払拭したのは窪津院（くぼついん）亜紀（アキ）だった。

（――国防空軍の依頼で、あたしたち遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所の研究員は、飛空宙艇『エアーストリーム』の改修と改造を直前まで続けていたからね。本国に帰還できるように――）

（――「あたしたち」ではない。「オレだけ」だろうが――）

　蓬莱院（ほうらいいん）良樹（ヨシキ）が亜紀（アキ）に訂正を求める。

（――とにかく、少なくても、本国がある陽月系浮遊群島の公転外周までは航行可能だ。本国の位置や方位も三次元型立体コンパスでわかっている――）

（――『エアーストリーム』専用の操船ギアプもあるから、素人のあたしたちでも何とかなるわ――）

　亜紀（アキ）も陸上防衛高等学校の生徒たちを励ますが、

「……ほんのこてどないかなると思っちょるでごわすか？」

　津島寺（つしまじ）豊継（トヨツグ）が不安を隠せない表情で尋ねる。

「――どないかなるわけなかに決まっちょるやろっ！？」

　応えた津島寺（つしまじ）影満（カゲミツ）が、吐き捨てるように断言する。

「――こん女（め）に飛空宙艇（ふね）の船長（おさ）なぞ務まるわけなかっ！　ないごておはんら反対せんじゃ！？」

「……そ、そないなこと言（ゆ）われても、この中で操船経験のある人間がこの女（ひと）しかおらへん以上、選択の余地があらへんし……」

　勲（イサオ）が恐る恐る宥めるが、

「せからしいっ！　納得でくっかぁっ！」

「そっちこそうるさいわねェ。いい加減認めなさいっ！」

　理子（リコ）が眉をひそめて同学年の影満（カゲミツ）を大声で窘める。

「――ああ見えても先日の兵科合同演習じゃ、学年（　）一位（トップ）の成績を収めた超優秀な才女なのよ。学年最下位（ドベ）のアンタと違ってね。嫉妬がミエミエで、見苦しいったらありゃしないわ。男のクセに。そうは思わないの？」

　影満（カゲミツ）は歯を噛みしめるが、適当な反論が思いつかず、不本意な沈黙を強いられる。

「――理子（リコ）の言う通りでち。アタチに任せておけば大丈夫でち。大船に乗ったつもりで安心するでち」

　船長の席に着座している船長（キャプテン）の篠川（しのかわ）美紅利（ミクリ）が、自信満々に宣言する。

　だが、それを聞いた瞬間、影満（カゲミツ）に限らず、程度の差はあれど、一同に一抹の不安が心中によぎる。

　なぜなら、ポニー型ツインテールの髪型、童顔の容姿、舌足らずな言動、甲高い声質、小学生高学年なみの低身長が、だれよりも幼く見える童女だからである。しかも、この十五人のグループの中では、月単位で数えれば最年長者なのである。

「――さぁ、行くでち。本国に帰還すべく」

　いまだ激しく揺れる船内で立ち上がった船長（キャプテン）の篠川（しのかわ）美紅利（ミクリ）は、バランスを崩すことなくすくっと立ち上がると、本国のある方向に指し示すのだった。

『…………………………………………………………………………………………………………』

　……船長（キャプテン）以下の船員たちの士気は一向に上がる気配のないまま……。