【S.PCO】結論：デバフ装備で夢想中。〜呪いの剣しか装備できないけれど、《白銀剣姫》と呼ばれ一人無双しました。

第14話 バルバラエにやって来た！

　シロガネとニジナの二人は、フォンスに戻って来た。

　けれど休んでいる暇は無い。

　シロガネとニジナには目的ができたので、早速行動を開始する。

「それじゃあ、どうするの？」

「やっぱり、ノープランだったんだね」

　シロガネは何も考えていなかった。いつも通りのことに、ニジナは呆れてしまう。

　けれどニジナは想定内だったので、シロガネの手を取った。

「それじゃあバルバラエに行ってみよっか」

「バルバラエ？」

「うん。フォンスのすぐ近くにある街なんだけど、そこならたくさんの情報が集まっていると思うよ」

　バルバラエ。シロガネは初めて聞く名前だった。

　ましてやフォンスも碌に散歩していないのに、いきなり違う町に行く。

　少し突飛だったが、シロガネはニジナを信用し、早速バルバラエに行ってみることにした。

「それじゃあ行こう」

「行くって、徒歩で？」

「なに言ってるの？　バルバラエは私が一度行ったことがあるから、転移装置（ポータル）に登録しているんだよ。それじゃあ、行こう」

　ニジナはシロガネの手を掴んだ。

　ギュッと温かいものが互いに伝わると、フォンスに設置されている転移装置に触れた。

　特定の場所を選択し、ニジナはシロガネを連れて飛ぶと、一瞬でフォンスを離れた。

　シロガネとニジナはフォンスから離れた。

　気が付けばフォンスの美しい景色は一変する。

　代わりに映り込むのは、少しくすんだ色、何処か馴染みのあるニオイ、嫌な感じは一切せず、むしろ現実へ引き戻される感覚が伝わった。

「ここは？」

「ここがバルバラエだよ！　どうかな？」

「うーん、どうしてバルバラエなの？」

「えっ、意味は無いよ」

「無いんだ……ニジナ？」

　ニジナはバルバラエの中を歩いて回る。

　シロガネはニジナの後ろをチョコチョコ付いて回る。

「ニジナ、何処に行くの？」

「バルバラエはね、プレイヤーがほとんどの町なんだよ。どうしてだと思う？」

「ん？　知らないけど」

　ニジナのシロガネへの質問を、速攻で打ち消した。

　あまりにも一発で切られてしまうと、ニジナはムッと表情を浮かべる。

　けれどすぐに表情を変えると、シロガネの腕を掴んだ。

「呪いの装備の情報を集めるなら、ちょっとコアでダーティーでディープな場所に行くしかないかもね。シロガネに見せてあげる、バルバラエの面白い所に」

「面白い所？」

「うん。シロガネはバルバラエのバラエティ豊かな情報を知らないでしょ？」

「あっ、だからバルバラエなんだ」

　ようやくシロガネはバルバラエの由来が分かった。

　バラバラでバラエティ豊かな情報の町。

　だからこそ発展したのだろうと、想像するだけで少しだけワクワク……しなかった。

「それじゃあ私に付いて来て」

「うん。でも、何処に行くの？」

「バルバラエの深い所。えっと、この路地を入って」

「路地？」

　バルバラエはあまりNPCが歩いていない。

　ましてやプレイヤーの姿もチラホラしか見えない。

　そのせいか、活気はあまりないように感じられるが、シロガネは路地に一つ入ると、目を見開いた。

「どうしたの、シロガネ？」

「なに、この雰囲気」

「この雰囲気？　ああ、これがバルバラエだよ」

　路地の裏側はプレイヤーが何人もいた。

　まるで情報屋で、壁にもたれかかる形で、男性プレイヤーが待機している。

　しかもシロガネとニジナが立ち入ると、視線をジロッと向けられた。警戒するべく、シロガネは威圧的な態度を取る。

「お前、初めてか？」

「……私のこと？」

「見かけないからな。ここから先は、深いぞ（・・・）」

「深い？　一体なにが」

　男性プレイヤーの一人が、シロガネに話し掛ける。

　渋く低い声で警告すると、シロガネはポカンとしてしまう。

　だが、ニジナが隣で笑顔で佇むと、シロガネの代わりに返事をした。

「いつもありがとうございます、ワッフルマフィンさん」

「なんだ、ニジナの友達か。じゃあ問題無いな」

「はい！　迷子にならないように気を付けます」

「ふん、気を付けないよ。この先は、広くて深いからな」

　ワッフルマフィンと言う可愛い名前をした男性プレイヤーは、シロガネに最後まで忠告をする。けれどニジナの存在があれば、その不安も何処かに消えてしまう。

　シロガネの手を取って、ニジナが先導すると、待機していたプレイヤー達も避けてくれた。

　この先に一体何が待っているのか。シロガネは興味が……無かった。

「ニジナ、今の人達は？」

「この辺りを持ち回りで見張っている人達だよ。この先は公認の市場だから」

「公認の市場？　非公認じゃなくて？」

「公認だよ。バルバラエは情報の町。この町には、色んな路地があって、その路地の先には、必ず情報に繋がっている。だからたまに迷子になっちゃう子もいるから、顔と名前を覚えて万が一に備えているんだよ」

「へぇー」

　これぞプレイヤー同士の信頼が成せる技。シロガネにはそう感じた。

　けれど一体この先にはどんな世界が待っているのか。

　先程までは無かった好奇心が渦巻き返すと、路地の終わりには階段が待っていた。

「この階段を下りるね」

「階段の先？」

「うん。この先に待っているのが、私達の情報の入口だよ」

　ニジナは楽しそうだった。

　シロガネはそんなニジナに連れられ階段を下りる。

　先が一向に見えない闇の底。心拍数が上がることは無いけれど、ニジナと繋いだ手は心地が良かった。