【毎日17時投稿】「シャーロック・ホームズの霧と影」 (Sherlock Holmes: Fog and Shadows)

第1話 霧の中の声 1

ロンドンの夜が、再び濃厚な霧に包まれていた。冬の冷たい空気が街に重く垂れ込め、ガス灯のぼんやりした明かりさえも、霧の中に飲み込まれてしまっていた。石畳の通りには、ただテムズ川の流れが音を立てているだけで、ロンドン特有の喧騒も今は静かだった。

シャーロック・ホームズとジョン・H・ワトソンは、会話もなく、肩を並べてゆっくりと歩いていた。ホームズは両手をコートのポケットに突っ込み、いつもと同じ冷静な目つきで辺りを観察している。ワトソンは、時折顔をしかめながら霧の濃さを気にしつつ、友人に追随していた。

「霧の厚さが尋常じゃないな、ホームズ。まるで、この街全体が姿を消してしまったかのようだ。」

ワトソンは、すぐに消えてしまう自分の息を見ながらつぶやいた。

「ロンドンの霧は、その特有の性質で多くの人を欺くが、霧の向こうにある真実は変わらない。ワトソン、君が注意を払うべきは、この冷たい空気が運んでいる異様な緊張感だ。」

ホームズは低く、だが確信に満ちた声で言いながら、わずかに帽子を上げた。彼の目は霧を見透かすかのように、鋭く周囲を探っている。

「異様な緊張感？」

ワトソンは足を止め、眉をひそめてホームズを見た。ホームズがこうした予感を口にするとき、何かが起きる前触れだと、彼は長年の経験から知っていた。

そして、その予感は、すぐに現実となった。

突如として、霧の向こうから、かすかに響く声が聞こえた。「助けて…」女性の声だ。か弱く、だが確かに、霧の中からその声は響いていた。

「聞こえたか？」

ワトソンは驚いて辺りを見渡したが、ホームズはすでに素早く声の方へ向かって歩き始めていた。

「当然だ、ワトソン。急ぐぞ。」

ワトソンはホームズの後を追い、二人は声の聞こえた方向へと急いだ。濃い霧の中、足音が石畳に反響し、二人の姿は次第に霧に飲み込まれていった。

声が聞こえた場所にたどり着いたとき、辺りには静寂が戻っていた。テムズ川の流れが低く囁く以外は、何の物音もなく、女性の姿もどこにも見当たらない。ホームズは足を止め、鋭い目つきで周囲を調べ始めた。

「ここだ、確かに声はこの付近から聞こえてきたはずだ。」ワトソンは息を整えながら、霧の中を見渡した。

「静かに、ワトソン。」

ホームズは低い声で注意を促し、すでに地面に目を落とし、足元を慎重に観察していた。わずかな足跡、川に続く泥の跡、何かを引きずった痕跡…。ホームズは鋭い眼差しで、霧に覆われた夜の秘密を暴こうとしていた。

突然、ホームズが立ち止まり、冷たい川面をじっと見つめた。

「ワトソン、川の中だ。見てみろ。」

ワトソンは驚きながら、ホームズの視線を追った。そして、彼の目に飛び込んできたのは、暗く冷たい水面に浮かぶ黒い物体だった。

「なんだ、あれは…？」

「急げ、ワトソン。恐らく遅れてしまったようだ。」

ホームズの声にはいつもの冷静さがありながらも、どこか緊張感が漂っていた。

二人はすぐに川の岸辺へ駆け寄った。薄暗い水の中で揺れているのは、女性の体だった。彼女の姿はテムズ川の水に漂い、冷たく硬直している。ワトソンはすぐに川に入り、彼女の体を引き上げようとした。ホームズもすぐに手を貸し、なんとか岸へと引き上げたが、その体はすでに命を失っていた。

「神よ…」

ワトソンは声を失い、彼女の脈を確かめたが、もう手遅れだった。

ホームズは沈黙のまま女性の体を見つめていた。そして、ふと彼女の手に目を向け、気になるものを発見した。

「ワトソン、彼女の手を見てくれ。」

ホームズは冷静に指摘した。彼女の手は硬く閉じられ、小さな何かをしっかりと握っている。

「これは…ペンダントか？」

ワトソンが疑問を口にした。

ホームズは彼女の手から慎重にそのペンダントを取り出し、じっくりと観察しながら言った。

「このペンダントに彫られた紋様が、この事件の鍵となるだろう。だが、これが何を意味するか、全てが霧のようにまだ曖昧だ。」

ホームズは、薄暗い霧の中で静かに立ち尽くし、深い考えに沈んだ。