学祭では静粛に！

73 MVP

　かこ、かこ、と下駄が鳴る。作務衣（さむえ）に下駄といういでたちで学校へ行ってしまった江平（えびら）は、ほとんど同じ恰好で家路についていた。後夜祭の後とあって、当然帰り道は暗い。今日はもう、ほとんどの片付け作業は禁止され、生徒はなるべく早く帰るように、と通達されていた。もちろん女子が遅くなりすぎないためである。

　この服装は、江平が一番気に入っている姿である。ジャージよりも作務衣がよい。袴（はかま）も悪くはないが、やはり作務衣が気楽だ。下駄も、足が絞めつけられず、心地よい。多少空気が冷たくとも、裸足での触感が好きだ。この服装で体育祭に参加できればよいのだが。短距離走のタイムを１秒くらい縮められそうな気がする。

　落武者の仮装一式は、学校のロッカーに置いてきた。学祭は終わったのでもう持ち帰ってもよいのだが、さすがに今日は疲れてしまった。後日でよいだろう。それでも早めに持ち帰らなければ、ロッカーの容積を圧迫するだろうけれども、今日はもう勘弁してほしい。かわりに、風呂敷（ふろしき）包みを片腕で抱えている。一馬（かずま）が使ったジャージが包んであるのだ。自分が（勝手に）拝借したのだから洗って返す、と言う一馬から、江平はジャージを取り上げた。

「お前は私を助けるために尽力してくれたのだ。これ以上の手間をかけさせることはできぬ」

「お前の方が大変だったじゃないか。それに、俺がお前のジャージを使ったって事実は変わらない」

「そーよ、使ったやつに洗わせときゃいーのよ」

「いや、これは絶対に譲れぬ。お前は私の恩人のひとりだ」

「所有者がそこまで言ってんだから、洗うのもまかせとけばぁ」

「どうでもいいが、その小難しい言い回しはなんとかならないか」

「そんなこと言ったってねぇ、これがエビらんの個性でもあるからねぇ。まあ、所有者がいいって言ってんだから、いいんじゃないのぉ」

「さっきからぐちゃぐちゃうるせえぞ木坂（きさか）麗人（れいと）！」

　話をひっかき回す約一名を殴り倒した一馬だったが、江平が頭上に差し上げた物を取り戻すのは、物理的に不可能である。こうして江平は、他人が使用した自分のジャージを持ち帰る運びとなったわけであった。江平本人は当たり前のことだと思っているが。

　そしてもうひとつ。江平は帰り道で、とある店に寄って、買い物をしてきた。一歩一歩踏み出すたび、下駄の音と呼応するように、片手にぶら下げた白い袋ががさ、がさ、と音を立てる。これはいわば、４人分の買い物であった。３人からはすでに金を受け取っている。

　……ようやく、直角に折れた道を曲がる。今日はどうやら、祭りの用意で夜まで騒がしいということはなさそうで、辺りは静かに夜の中に横たわっていた。

　もう、異常はないはずだ。いつもと同じように行き帰りしていたが、ここ数日はこの周囲で異常事態が起こっていたのだ。――もう大丈夫のはずである。

　江平は駐車場に入った。もう一度取り換えた南京錠を開けて、離れ屋に入る。早く新しい鍵をつけてもらおう。荷物を下ろし、戸棚の奥から小さな皿を取り出すと、白いビニール袋だけを手に残して、再び外へ出た。ガレージの前で立ち止まると、袋をがさごそとさぐる。なーん、と小さく声が上がる。ガレージの後ろから、フクが顔を出して、てこてこと近づいて来た。江平は取り出した缶詰めの蓋を、ぱこ、と開ける。普段は江平家ではご飯をあげていないが、近所の家で出されて、缶詰めを開ける音とその意味を知っているのだろう。開けた瞬間から匂いも広がるのかもしれない。

　江平はしゃがみこむと、缶をひっくり返して、皿に中身を乗せた。フクは行儀よく座って、待ち構えている。江平は右手をのばし、フクの頭をなでた。

「そなたに助けられたな。ありがとう」

　なーん、とフクは小さく鳴いた。江平はフクから右手を離し、左手の皿を下ろした。

「４人分の礼だ。あの３人からも、そなたによろしくとのことだ」

　フクは遠慮なく、もぐもぐやり始めた。守銭奴の江平が、金額に糸目をつけず、店で売っている最高級の猫缶を買って帰ったものである。ご近所でもここまでの高級品は、そうそう食べさせていないだろう。もぐもぐする様子を江平は数秒間眺めていたが、やがてそっと立ち上がった。

「邪魔はせぬ。ゆっくりしていってくれ」

　フクは咀嚼（そしゃく）に忙しく、返事はなかった。江平は満足げに、かこかこと下駄を鳴らしながら、自身の離れ屋へ戻って行った。いつも通り、母屋（おもや）で風呂に入る用意をするために。たまにはこうした金の使い方も悪くはないものだと、殊勝なことを心中につぶやきながら。

　今日のMVPは、もう江平を振り向くこともせず、報酬に夢中になっていた。