学祭では静粛に！

44 カプセルを捜せ！

　その朝のホームルームでは、貴重品は職員室に預けること、という申し渡しがあり、余村（よむら）が用意した大きな袋に、生徒たちが財布やスマホを次々に預けた。麗人（れいと）も黒川（くろかわ）も、知らん顔でスマホを手元に残していた。正直、今日は体育祭どころではない。

　沢木（さわき）のスマホは見つかった。昨日、沢木本人が、トイレに置き忘れていたのである。その後、昨日のうちに誰かが発見したのだが、届け先が生徒会室だったためか、そこから職員室に回付されるのが遅くなったのだ。余村先生からスマホを受け取って、沢木は心底ほっとした。結局そのまますぐ余村の手元に逆戻りすることになったが。しかし、御厨（みくりや）も、１組の数人の生徒たちも、財布を取り戻すには至っていなかった。

　だが麗人は、余村先生の話を聞き流し、別のことに頭を使っていた。

　朝一番で２年１組に行ってみたはよかったが、野島（のじま）はまだ来ていないというにべもない返事が突き出されたのだ。差し当たって、１組の女子とにこやかに談笑しながら、江平（えびら）が欠席するということを話し、「野島が来たら、４組の木坂（きさか）ってやつが、大至急会いたがってるって、伝えてくれる？」と依頼しておいた。立ち去りかけてふと思い立ち、１組の教室に呼びかけてみた。

「みんなさぁ、カプセル見なかった？　バレーボールくらいの大きさで、白っぽいプラスチックの。大事なものなんで捜してるんだけど」

　生徒はまだ全員がそろっていたわけではないのだが、居合わせた生徒たちの反応は非常に鈍かった。期待したわけじゃないけどやっぱりな、と麗人は軽く落胆した。江平には、なるべく他人に明かすなと言われていたが、このくらいなら必要最小限のうちに入るだろう。だが成果はなかった。

　廊下を歩きながら、野島が自分と同じ赤チームだと、麗人は思い出した。体育祭が始まってからの方が接触しやすいかもしれない。

　ホームルームの終了後、各自教室の椅子をグラウンドに持ち出し、チームごとの応援テントの下に配置する。いよいよ全校を挙げて体育祭モードだ。約２名を除いては。

　　　　　◯

「ええ？」

　赤いハチマキをつけた、１組の野島という男子生徒は、太い眉を波打たせて困惑した。

「白っぽくて、プラスチック製で、木魚と同じくらいの大きさだったと思うんだけど。バレーボールくらいの大きさかな。それとも、黄色っぽい風呂敷（ふろしき）に包んであったかも」

　泡を食った言動にならないようつとめて、麗人は食い下がった。

　体育祭の開会式直前。３学年計18クラスの生徒たちは、４チームに分かれ、グラウンド外周近くに設置された４つの応援用テントの下に、教室からそれぞれの椅子を持ち出して設置しているところだった。周囲はわやわやと騒がしい。体育祭へ気持ちが盛り上がっていく。ことに各チームを仕切る３年生の気合は並々なものではない。

　５秒間ほど、四角い顔の野島は空中をにらんだ末に、

「ああー……あった、あった」

　はいはいと大きく首肯（しゅこう）した。

「今どこにあるか知らない？　すごく大事なもので、捜してるんだけど」

「ええーとなあ」

　再び野島は、空中のどこかで検索画面を見るような目つきになった。

「文化祭の前日のステージリハのときに、体育館で紙バッグをひっくり返して、小道具をいろいろ担当に配ったりして……うんうん。木魚もあったけど、似たような大きさの、なんか白くて丸っこいものがあったんだよ。なんだコレいらねえ、なんか間違って入ってる、江平に返さないといけないんじゃねえかと思って……それで…………あれ？　どうしたんだっけ？」

「エビらんはたぶん、受け取ってないと思う」

　麗人は冷静に指摘した。江平がカプセルを受け取っていれば、麗人に捜してくれと依頼してくるはずがない。

　いや……あるいは江平が持っているけれど、あえて麗人に電話してきた可能性も、なくはないのか。時間稼ぎのためとか。ありえるが……。しかし、だとしたら、江平がわざわざ「野島」などと個人名を出すだろうか？

「うん、おれも、江平に渡した覚えはねえな……あれーえ？　おれどこ置いたっけ？」

　野島が盛大に首を傾げた。

　彼は「白くて丸っこいものが入ってた」と言った。体育館で風呂敷包みをほどいたのだ。そして、これはいらないと判断し、江平に返そうとまで思った。その先を覚えていないとなると……体育館にあるのだろうか。

「体育館から持ち出した？　エビらんはそのとき、体育館にはいなかったのかな？」

「ええとなあ。……ええー？　あれえ？　どうだっ…………たかなあ？」

「悪いけど、どこに置いたか思い出したら、すぐ教えて」

　打ち切って、麗人はきびすを返した。まずは体育館を捜索の出発点としていいだろう。もちろん、そこから別の誰かが持ち去った可能性もあるが、起点が判明しただけでも収穫だった。学祭のわちゃわちゃと散らかった校内で、どこから手を付ければいいのかわからないという事態を回避できたのは大きかった。