　「えっと、ここは長いんですか？」

「イロハって呼んで？　それに、敬語なんか使わなくていいわ。お名前を教えて？」

「譲原です、譲原隼人」

「隼人さん、ね。よろしくお願いしますね？　仰る通り、ここは長いわ」

「イロハさんもゲームを？」

「えぇ。お客様の要望があれば、たまにすることはあるわ。……本当、たまーにね」

「そうなんだ」

「隼人さんは、なんのゲームをしたの？」

「えっと、今日は来たばっかりだから、その、ババ抜きを」

「あら、ババ抜きはルールも簡単だし、手軽にできるからここでは人気よ？　良い選択ね」

「俺が選んだんだよ！　……っと、ちょっとそこのスロット回してくる！　隼人はここでのんびりしてて」

「のんびり!?」

「そうだよ？　飽きたら戻ってくるから。じゃ、ごゆっくり～」

　さも当然のようにそう言って楓は席を立つと、今立った席から見えているスロットへ移動した。そしてババ抜きのときと同じようにデバイスをかざし、ゲームをプレイし始めた。

「隼人さん、こんな風に女性と話すのは初めてなのかしら？」

「え、あぁ、はい。なんというか、その、そういうお店には行ったことが無くて……」

「なにもしないで良いのよ。ただ、話すだけ。……なかには、そうねぇ。女の子たちを侍らせたり、いろんなものを頼んでくださるお客様もいらっしゃるけど、ほとんどがゲームの息抜きで席に座るわ。だから、私たちは飲み物や食べ物を運んで、ちょっとお喋りするだけ。それが、ほとんど」

「そういうお店とは違う、ということ？」

「同じでもあるし違うわ。内緒、だけど」

　隼人の隣に座ったイロハは、隼人の耳元で囁く。

「そのコイン、この席でももちろん使えるの。何枚使ってなにをするかは……私たちと……お客様、次第」

　そっと耳から離れ、イロハは隼人の目をジッと見つめながらニッコリ笑ってみせる。そこには先ほど感じた力強さではなく、不思議な優しさと可愛らしさを感じた。

「……っ……な、なにか飲みますか？」

　自分の感じた気持ちを吹き飛ばすように、隼人は言葉を絞り出した。

「あら、いいの？　このオレンジジュース、お連れのかたが払ってくれたわ。すべてはコインが基準。そして、コインの最低使用枚数は一枚から。それに見合っても見合わなくても、一枚なの。だから、このオレンジジュースの値段は、コイン一枚」

「オレンジジュースが、コイン一枚……」

「そうよ？　……この場所じゃ、安い物よ」

　コイン一枚一万円。忘れそうになったコインの価値を思い出す。この建物の外でオレンジジュースを買うならば、スーパーや薬局なら百円もしないだろう。今ここで、その百倍の値がついている。ただのオレンジジュースに、一万円の価値が。そういえば、三兼が『コインの価値は変動する』と言っていた。最低が一万円。一万円より高いオレンジジュースが存在するのだ。

「お酒はもっと……？」

「そうね、だいたいコイン三枚から。おつまみもそれくらいよ。……ふふふ。気持ちだけ受け取っておくわ。今日は、ババ抜きしかしていないんじゃない？　初心者ならきっと、賭けたコインは一枚。……そうね、多すぎても、少なすぎてもやりづらいから、きっと四人でのプレイじゃないかしら？　それなら恐らく、プラスになったコインは……三枚。妥当だと思うわ。どうかしら？」

「当たり、です」

　左腕にはめたデバイスを見る。表示されたコインの枚数は言われた通り三十三枚、楓からもらった枚数にプラス三枚だ。

「すごいですね、そんなに簡単に、わかるなんて」

「きっと隼人さんも、私の立場なら同じように答えを出したと思うわ」

「そう、かな？」

「えぇ、そうよ。そういうの、すぐに思いつきそうだもの、隼人さん」

「いや、俺はそういうの、あんまり。思ったままって言うか。駆け引きとか嘘を吐くのは苦手で」

「苦手なほうが良いこともあるわ。下手にはまると、何事も簡単には抜け出せなくなってしまうし。今もまだ、少し緊張しているのね？　そんなに手を握らなくても大丈夫よ？　ここは、リラックスして会話や空気を楽しむ席なんだから」

　確かに落ち着かないようで、ソワソワと身体を動かしたり、何度もソファに座り直したりと動いていた。ジュースのグラスを持たないとき、両手もギュッと指を絡めて堅く握っている。

「なんだかちょっと、落ち着かなくて。……その、嫌いじゃあなければ、オレンジジュースを。俺が払うので。なにもないと、手持無沙汰になっちゃわないかな」

「あら、いいのかしら？」

「もちろんです、せっかくこうやって、一緒に話をしてくれているので。……オレンジは好きじゃないかな。それなら、別のもの」

「ふふふ。オレンジジュースは大好きよ。ありがとう」

「それなら……すみません！　オレンジジュースをひとつ。イロハさんに」

　目が合ったスタッフの男性に声をかけると、すぐにオレンジジュースが運ばれてきた。

「ありがとう。……『今日の出会いに乾杯』なんて、キザかしら？　それとも、古い？」

「いえ。乾杯」

　オレンジジュースの入ったグラスを傾けて音を鳴らす。冷たく冷やされたジュースは、隼人の乾いた喉を潤した。自分で思っているよりもずっと乾いていたらしく、あっという間にグラスの中身は氷だけになった。カランと音を立て、少し溶けた跡が薄いオレンジ色になっている。

「私が奢るわ。おつまみにナッツとチーズ……それから、新しいオレンジジュースを」

「今度は俺が出すから、その、ありがとうございます」

「いいのよこれくらい。……私たちもみんなこのデバイスをつけているでしょう？　誰かのを、見たりした？」

「あ、うん。ここに案内してくれた三兼さんって人のを」

「あぁ、彼ね。彼はなかなか、プレイヤーとしても凄腕よ。ゲームを覗く……見学することはできるから、一度見てみたら良いんじゃないかしら。それはそれで面白いわよ。上手くいけば、空いても含めてプレイヤーそれぞれの癖を知ることも出できるし、新しいゲームのルールや有効なプレイスタイルを学ぶこともできるもの」

「凄腕だと、コイン千枚は普通？」

「全然。少ないほうよ？　多く残せばカモにされて、少なくすれば高額のゲームには呼ばれない。ちょうどいいラインだと思うわ。私もこうやって働いて、お給料はコインで支払われているけれど、これくらいは残しているわ」

　イロハは自分のデバイスの画面を隼人に見せた。

「……い、一万枚？　桁が……違う……。俺なんか、楓に貰った三十枚に、先かったぶん追加しても三十三枚なのに……」

「えぇそうよ。もっと持っている人はここに山ほどいるわ。きっとアナタも、すぐに仲間入りよ？」

「俺は……」

「たまに、会いに来てくれたら嬉しいわ。久し振りなの、こんな風に、普通にお喋りするのは。ここに来る人たちはちょっと、みんな個性的だから。お金のことは気にしないで？　私が会いたいの。だから私が払う。普通、でしょ？　それとも、こんなところで働いている私には、もう会いたくないかしら……」

　悲しそうに目を伏せるイロハを見て、隼人は罪悪感を感じていた。なにか悪いことをしたわけでもないのに。ただ悲しそうなイロハの顔を見て『酷いことをしてしまった』気持ちになっていた。普段、ただ悲しい顔を誰かにされたくらいで、罪悪感は抱かない。せいぜい『なにか嫌なことでもあったのだろうか』『気分でも悪いのだろうか』その程度だ。少なからず、隼人の気持ちがイロハに向いている証拠だった。

「そ、そんなことないよ！　俺もあんまり、こうやって話す機会ってないから！」

「でも、ほら、結婚しているんでしょ？　奥様に怒られない？」

　イロハの視線は隼人の左手薬指に向いていた。

「お子さん、いる？」

「あ、あぁ。三人。ひとりはまだ、お腹の中だけど」

「奥様が妊娠中なのね。……楽しみね」

「楽しみだよ。早く産まれてこないかなぁって。……楓……さっきのやつに、誘われたんだ。『これから、お金がもっと必要になるだろ？　だから、遊びながらここで稼げばいい』って。子どもに苦労はさせたくないけど、それだけ稼ぐのも大変だよな……って、確かに思ってる。あと『働き過ぎだから、息抜きが必要だ』とも。よく見てるよなぁ、アイツ。俺みたいな普通の人間が来る場所じゃないって、この建物に入った瞬間思ったけど、案外、そんな人たちばっかりなのかな……」

「そんな人たちばかりよ？　誰もがこの場所のことを知ったら、きっと来たいと思うわ。でも、ここに一見さんは入れない。……アナタは、それだけでも幸運の持ち主ね。そうじゃないなら、その権利さえ与えてもらえないんだもの」

「幸運……？　俺が……？」

「だって、たまたまこの会場に来たことのある友人がいて、その人に誘ってもらって。コインもいただいたんでしょう？　それを使って、初めての勝負に勝った。かけたコインの枚数なんか関係ないの。それがそんなゲームだったか、も。大事なのは、勝ったという結果だけ。……ね？　すごくすごく、幸運で運命的でしょう？」

　なにもかも見透かしたようなイロハの笑顔に、隼人はゴクリと唾を飲み込んだ。