世渡り竜と澄清の空

第1話 遭遇

ガラガラリ、ガラガラリ。

暗い夜空が覆う道を、大きな馬車が進んでいる。

辺りに生える木々たちは、真っ黒な葉を幽霊の両手のように揺らしていて、馬車に乗る人々を驚かせていた。

馬車の車輪が揺れる様は、まるで乗っている者たちの震える歯のようで、せわしなく、ガタガタと揺れ続けている。

冷えた風がびゅうっと吹き付け、一人がひゃあっと悲鳴を上げた。

「や、やっぱり止めましょうよ……夜中に移動するなんて……」

「バカ言え、これ以上遅れたら船に間に合わなくなっちまう。船に置いて行かれたら、次の出港を待ってる間に食料が尽きちまうぞ」

「でも……」

「うるせぇ、ごたごた言ってねぇで見張りを続けやがれ。これだから新人は、度胸ってモンが足りねぇんだ」

肩を小さく丸めて、若い男が引き下がる。

それを見やった壮年の男は、はぁと大きくため息をついた。

「あの土砂崩れさえ無けりゃなぁ」

思い出すのは、道中での事。魔物でも暴れたのか、大雨も降っていないのに、本来通ろうとしていた道が、土砂で埋まっていたのだ。

おかげで、通れなくなった道を大きく迂回しなければならなかったので、船の出港までの時間が足りずに、止む負えずこの真夜中に移動を続けているのだった。

「しかし、不思議でしたよね。あれは雨で崩れたというより、何かで抉ったみたいな……」

若い男が、そう言った時。

後ろで、水の飛び散ったような音がした。

若い男が振り返る。それと同時に、重たい何かが、ゴッ、ゴロンゴロン、と荷台から転がって行くような音がする。

大きな何かが、力なく倒れたのを視認して、若い男は悲鳴を上げた。

次に、水の塊が高速でぶつかるような鈍い音。

その次に、隙間風が何重にもなって、激しく近くを掠め取っていくような音。

そして、何かがパキパキと凍り付いていくような音。

「なっ、何だ！？」

突如上がった悲鳴が、一瞬でピタリと止まって、壮年の男が汗を浮かべる。そのまま後ろを振り返り……

「てっ、敵しゅ＿＿」

そのまま。

ぐらりと、馬車から転がっていった。

「店主！　ポウポウ鳥のキャベツ巻き一つ！」

「あいよー、お客さんよく食うねェ」

「だってここの料理、何を食べても美味しいんですよ！　全制覇したくもなりますって！」

「だっはっは、そりゃあ嬉しいこと言ってくれるじゃないか。ほれ、オマケの肉団子」

「えっ、いいんですか！？　ありがとうございます！」

よく晴れた夜空の下、騒がしい街中の食堂で。テーブルに置かれた肉団子を、一口でぱくりと食べて、満面の笑みを浮かべる青年が居た。

食事がしやすいように、少し長い緑の髪を、一つに結っている。

美味しいと全身で語るかのように、ご機嫌な空気を漂わせて、もぐもぐと一生懸命に咀嚼を続けている様は、まるで祖父母の家でたらふくご飯を食べる孫のよう。そしてごくりと飲み込んで、うまい！　と一言。たまらず店主も笑顔になった。

『番組の途中ですが、臨時ニュースをお伝えします』

食堂の天井近くに置かれている魔導テレビから、ふいにアナウンサーの硬質な声が響いた。食堂が少しばかり静かになって、何人かがテレビに目を向ける。店主と青年もつられてテレビを見た。

『ウェイル街付近の道路で、襲撃に遭ったとされる商人の馬車が発見されました。近隣住民の方々は、夜間の外出を控える、戸締りの確認など＿＿』

「……なんだ、物騒なニュースだな。またあいつらの仕業かね」

「ん？　店主、あいつらって？」

「あぁ、お前さんは旅人だったな。知らないのも無理はない。ここ最近、近くに盗賊のアジトが出来ちまったんだよ」

「盗賊……」

青年がきょとんと店主を見つめれば、店主は大きなため息をつきながら、頭をガシガシと掻いた。

「おかげで物流は滞って、そろそろ店の料理も値上げしなけりゃいけなくなっちまった。常連の為にも、出来れば値上げは避けたいんだが」

「大変ですね、店の経営って」

店主は眉を下げて笑った。この街で汗水垂らして働いている者たちに、腹いっぱい食わせてやりたくて食堂を開いたはいいが。盗賊のアジトが出来てしまっては、食料品も燃料も入って来づらくなってしまうし、そうなれば人々に必要な量と比べて、店に置いてある物資の数が少なくなってしまう訳だ。

そうなれば、あらゆる物の値段は上がり、料理の材料費だって上がる。店主にも生活があるのだから、いつか料理も値上げしなくてはならないだろう。

「値上げしたら、それだけで客足は遠のいてしまいますもんね」

「あぁ。この道を選んで何十年もやってきてるし、出来るだけ持ちこたえるけどよ」

緑髪の青年は、じっとテーブルに並べられた料理たちを見つめる。

あったかくて、美味しくて、量も多くて、かなり安い。この食事に、どれだけの人々が集まって、どれだけ胃袋と心を満たしてきたのだろうか。

「……誰かが、盗賊のアジトを壊滅させられれば良いんですよね？」

「おいおい、冗談はよしてくれ。いずれ騎士団が来て、盗賊もとっちめてくれるさ。最近引っ張りだこらしくて、いつになるかは分かんねぇけどよ」

「それじゃあ時間が掛かり過ぎますし……よし、もっと食って元気注入しますね！　ミートパイ一つ！」

「ほんとによく食うなぁお客さん……」

ホー、ホーと、寝ぼけたように鳴いていた、フクロウの声が止まる。

街から少し離れた森の中、木の根元に背中を預け、緑の髪の人間が、呑気に睡眠をとっていた。

そんな彼に、忍び寄る影が一つ。

「寝てる……？　不用心だなぁ、酒でも飲んで酔っ払ってるんでしょうか」

コソコソと、精一杯の忍び足で、小さな影が彼に近づく。稚拙な足取りだが、その者は気づかないのか、目を閉じたまま規則正しい呼吸を繰り返している。これは相当酔っているのかもしれない。暗いので、正確な顔色までは分からないが。

「……うわ、よく見たらすっごく美人。女の人か？　なおさら不用心が過ぎるだろ」

腕を組み、少し俯きながら、くぅくぅ寝息を漏らしているその顔を覗き込む。

それは風に揺れる若草のような緑の髪であり、陶器のように艶やかな肌だった。すっと美しい顔立ちからして、恐らく女だろうか。声も知らないから、本当のところは分からないが。

肩下まである緑の髪は、気紛れな猫の尻尾のように揺らめいていて、木々の葉と共に風を感じている。

こんな美形が道端で野宿とか何考えてるんだと、小さな人影は眉をひそめた。

「……起きない、な？　よし」

眠ったままなのを確信し、横に置いてあった大きなトランクへと目を向ける。身なりもいい、酔い潰れる程度には金がある。それならば、と思い立って、緊張と共に、小さな影は、毛皮に覆われた、傷だらけの手をトランクへと伸ばした。

息を切らして、期待に胸を膨らませ、森の中を走る。腕の中の大きな罪悪感はずっしりと重くて、滲み出そうな暗い感情からは目を背けた。

やってやった、やってやったぞ。これで少しは待遇も良くなるだろうか。無駄に殴られなくて済むかもしれない。もしかしたら、盗んだコレを少し分けてもらえるかも。いや、でも、やっぱり分けてくれなさそうだな。あいつらの事だし。

胸の奥で、冷えた感情がこちんと音を立ててぶつかった。

雲が流れ、月を隠し、森一帯が真っ暗闇になる。指先が冷えたような感覚がして、少年は暗闇の中、鋭い爪の生えた指先で、トランクをぎゅっと強く握った。

何やってるんだろう、僕。

そう思って、少し足どりが遅くなったとき。

「やぁ少年、今宵はいい天気だな」

目の前に、背の高い人間が突っ立っていた。