「お疲れさまでございました」

　ここはどこだろう。気付くと私は、どこか知らないところにいた。後ろから声をかけてきた初老の男性の手には、大きな花束が握られている。

「いや、ええ、これはどうも」

　へどもどしながら、渡された花束を受け取る。くたびれたスーツに似つかわしくない、大輪のバラだ。

「あなたはよくやってくれた。これはほんのお礼です」

　男性はこれまでの来し方を思い出すように、目を細めて言った。

　そう言われては返すわけにはいかない。私は受けとった花束を、胸元に引き寄せた。ふわりとしたいいかおりが顔のあたりにのぼってくる。

「寂しくなるでしょうな」

　誰に言うでもなく、男性は呟いた。

「ここからは、私たちが頑張る番です。あなたはあなたで、しっかりおやりなさい」

　私は肩に手を置かれた。静かだが、力強く芯のある声だ。

　体の中には、置かれた手から何かが伝わるように、あたたかい熱が満ち満ちてきた。

　男性は、いつのまにか遠くなっている。

「それでは、ごきげんよう！」

　振り出された片手が、サッと高く上がった。

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