野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第７話 死神からの依頼

　俺は祠の前で項垂（うなだ）れていた。由里子の前から逃げ出してしまったことで、落ち込んでいたのだ。

「ちょっと、いいか？」

　背後から声をかけられ振り向く。

　そこにいたのは、あの黒いコートを着た死神だった。

　強い風が吹き、ザンッと音を立てて大銀杏が風に揺れる。

　アスファルトの上に落ちる木漏れ日も揺れていた。

「何だよ？」

　俺は死神に向かい、不機嫌に言った。

「落ち込んでいるところ悪いのだが、頼みたいことがあってね」

「頼みたいこと？」

　俺はじろりと死神を睨んだ。

「ああ。もちろんお礼はするよ」

　死神はそんな俺の態度を無視して、淡々と言った。

「お礼か……まあ、その内容は気になるが、その前にお前のこと、そのものも気になるぜ。虎徹も言っていたが、お前は何なんだ？」

　俺はそう言って、目の前の死神を改めてまじまじと見た。

　真っ黒なコートに黒い長髪。顔の色は白く、彫りの深い顔立ちだ。この暑い季節に変な格好ではあるが、見た目は普通の人間のようにしか見えない。

「さっき、見てもらったように管轄しているこの地区で、死んだ者たちが速やかに死後の世界に行けるようにサポートをしている。それが仕事なんだ。さっきみたいに成仏できない霊を死後の世界に送ってやるようなことだな」

「ふうん。死神って、人の魂を鎌で刈り取るのが仕事だと思ってたぜ」

「それは人間の作ったイメージだな。死者の魂が円滑に死後の世界に行くようにすること。それが私の仕事なのだ。だが、今、別件の仕事を抱えていてね」

「別件？」

「ああ。あの邪霊のことだ。最近、この街に多く集まっていてね。その原因を調査し、場合によっては駆除しなくてはならないんだ」

「あれか……何だか物騒な感じだったな」

「邪霊は人間の邪（よこしま）な思念や、怨念を残して死んだような魂の残滓（ざんし）から生まれる陰の気を持った存在でな。本来、ぞろぞろと生まれるようなものでは無いんだがな……」

「あの子どもや野良猫も、そしてあの中年の親父も、邪霊に操られておかしくなっていたな。人の邪悪な部分を煽（あお）っているように感じたが……」

「鋭いな。それは勘違いではない」

　死神は息を吐き、髪をかき上げると、俺の目を見た。

「邪霊は一言で言えば憑いた人間を邪悪にする幽霊なんだ。最初は憑いた人間にも気づかないくらいの影響しか与えない。だが、心の中の悪い部分に、少しずつ影響を及ぼしていって、最終的には凶悪犯罪を起こさせたりする。最初は薄い灰色のような色だが、さっきの子どものように、ほとんど支配されるところまでいっていると、真っ黒になるのさ」

「だが、本来、そんなに多くはないあいつらは、なぜ増えているんだ？」

「それを調査しているのだが、恐らく……奴らの生まれる場所。いわゆる巣のような場所があると思っている」

「そこで増えているということか。なんでそんな場所がこの街に？」

「まあ。それも含めて調査中だ」

「頼みたいことっていうのは、その邪霊絡みか？」

「ああ、そうだ。単刀直入に言う。今はまだ調査中だが、奴らの生まれる巣が分かったら倒すのを手伝って欲しいんだ」

「え。マジか？　俺なんかが役に立つか？」

「先ほどの邪霊との戦いは見事だったよ。二件ともほぼ完璧にやり遂げたじゃないか。それに、地縛霊の子どもを成仏させたときも、機転が利いていて感心したしな」

　死神は真面目な顔で言った。

「まあ、そうか……。確かに、虎徹の鳴き声は凄いな」

「いやいや。お前のように魂の力で邪霊を殴りつけるっていうのも十分に凄いさ。もう少しコツを覚えたり訓練をする必要はあるが、君たち二人には魔の者と戦う才能がある」

　死神が自信満々に言うのを見て、俺は肩をすくめた。

「そうかな……まあ、依頼を受けるかどうかはさておき、お礼って言うのは何なんだ？　生半可な見返りじゃ釣り合わないぜ」

　俺は少しふっかけるように訊いてみた。

「今、虎徹の中にあるお前の魂を元の体に戻すっていうことじゃだめか？」

「え。本当か！？」

　俺は思わず死神の顔を見返した。

　元の体に戻れる。それは抗うことのできない引き換え条件じゃないか。

「戻れるのか？」

「少し準備は必要だが、戻せると思うよ」

　死神は淡々と答えた。

「だが、俺の体は？」

「お前の体はな……」

　死神が俺の目を覗き込むように見た。

「意識不明のまま、城北大学附属病院に入院してるよ。お前の彼女……由里子さんは、そこへ行く途中だったんだ」

「そうだったのか……」

「今すぐに返事をしなくてもいい。その体の持ち主の虎徹の意向もあるだろうしな……」

　死神が笑った。

　すると、突然、強風が吹き始めた。

　びゅうううう！！

　風が強くなり、落ち葉や埃を巻き上げて、大きな旋風（つむじかぜ）になる。

　旋風は瞬く間に、死神の体を覆い隠した。

「おい、もうちょっと……」

　俺が呼び止めようとすると、

「私は調査を続ける。また、会おう」

　言葉だけを残し、死神は旋風とともに消えていった。

「さて、ゆっくりしてる場合じゃなくなったな」

　俺は病院と実家のある方向を見て、呟いた。