覆面魔術師、切田くん。

切田くんと東堂さん、ひとまず手を繋ぐ

　切田くんが目を覚ますと、自分が奇妙な状況に置かれていることを認識した。

（……なんだ？）

（……生きている？…この状況は一体……）

　腹部への強い圧迫感。

　柔らかくも断続的な、縦の振動。

　…なすがままにされてる。けれど、なんだか心地良い。

　全身を包む浮遊感。

　ガッチリと腹回りへ密着する人の体、それを支える強い力。

　…密着から伝わる、心地よく熱い、誰かの体温。

　切田くんは運搬されていた。肩にかついで荷物のように運搬されていた。いわゆるお米様抱っこだ。

（……ナニコレ〜？）

　視界に映るのは、彼を軽々と持てるとは思えないほどの華奢な背中だ。その身に纏（まと）う白い服は、切田くんが着ていた（職員から奪った）ローブのようだ。

「…気がついたの？」

　涼やかな声が（骨伝導込みで）伝わってくる。…凛とした、知性を感じさせる落ち着き。そこには先程の突進のような、猛獣のような狂乱の影は欠片（かけら）もない。

「はい、今気がつきました」

「そう。良かった」

　冷たささえ感じる、そっけない答え。

　肩の上、収まりを良くしようと抱きかかえ直す。…締め付ける細腕の感触。腕から伝わる、お互いの、少しの緊張。

　状況を整理してみる。つまり自分は今、自分を轢き潰した、そんな凶暴さなど欠片（かけら）もない、華奢で知的な『聖女』によって、雄々しく肩に担（かつ）がれ運ばれている。スゴイ。

（…なるほど。わからん。…全然頭に入ってこない）

「…どういうことなんです…？」兎にも角にも奇妙な事になっている。女の子に密着しているのに、なんか嬉しくない。悩む少年に、彼女は酷く平坦な声で返した。

「…つまり、きみはこう言いたいわけね。突然の手ひどい目に遭って気を失ったはずなのに、気がつくときみは、米俵のように担（かつ）がれて運ばれていた。…なにがなんだかわからない」

　ただの事実確認ではあるが、切田くんは返答に困ってしまった。…なんというか、取り付く島がない。

「そうですね？」

「うん」

「……」

「……」

　ふたりはしばらく黙り込む。

（……き、気まずい……）

（ここから一体どうすれば。こちとら賽の河原みたいにぼっちコミュ障重ねるだけの因業少年ララバイなんですよ。…分かるかーい）（…あとこれ、流石にちょっと恥ずかしいな…）

　他の通行人たちが怪訝な視線を向けている。お米様状態である切田くんは（…そりゃそうだ）とも思ったが、なんと切り出して良いのかも分からないので、彼女の肩の上でグデンとしたまま黙る。（…もう少し別の運び方とかあるでしょ。もっと女の子らしい運び方とか。米て…）

（…いや待て。女の子らしい運び方？女子高生（ＪＫ）が未成年男子を運ぶ為に適した方法って事？ハイエース以外で）意外と思い浮かばない。切田くんは真剣に考えてみる。（お姫様…『トゥンク…』…無いわ。ファイヤーマンズ…『要救助者ぁ！！』…かっこよすぎる。…うーん…）

　歩行に合わせて脳も揺さぶられている。強い力で抱きかかえられ、意外と安定している。（やっぱ米かぁ…）地面がゆっくりと流れていく。切田くんはなんだか楽しくなって、流れる地面をじっと眺めた。

「……たしかにそうね。きみの言うとおり、変ね。今の私たち」

（そうですね？米だし）

　長い沈黙を破り、彼女が平坦な読み上げる口調で問う。

「気がつくシーン、やり直す？」

「シーンて。…いえ、やり直すって？」

「…このへ（・）ん（・）て（・）こ（・）な状況は、きみがあれほど手ひどい気の失いかたをしたあとで、『気がついた？』と声をかけられるシチュエーションであるとはとても思えない」

　…『聖女』は言葉を選ぶように続けた。

「…そうね。…そう。きみの言うとおりだわ。普通こういった事はもっと、安らいだ気持ちと共にあるべきもの」

「あくまで一般論なのだけれど。たとえば家のふかふかしたおふとんの中。優しい養護教諭のいる保健室のベッド。公園のベンチ、これは親しい人のひざまくらの上」

（ひざまくらだって！…太もも…いい）「ひざまくらだったら、実現性ありそうですね！？」

　切田くんは美人の太ももが大好きだ。咄嗟（とっさ）に食いついてしまい力強い返しをする。

　それを聞いた『聖女』は、目をパチクリさせた。

「…ふーん。…今からする？」

（…んぇ？）「…ひざまくらをですか？」

「そう。ひざまくら。…そしてきみの目覚めのシーン、仕切り直す？…こう、きみの額に手を当てて『…気がついた？』って。優しい微笑み付きで」

（は？…最高か？）切田くんは素直に嬉々とした。

（なかなかときめくシチュエーション。ぜひお願いします！）彼女の表情が見えていない切田くんは、全力で調子の良いことを思った。

（こんな御都合ドキドキイベントが僕に流れてくるとは。有り難う時代の流れ。激動のFX為替相場。普通ないよ？こんな事……）

　ふ（・）と（・）、嫌な違和感をおぼえる。…刹那の思考が加速する。

（……待て、調子に乗るな切田類。そんな都合のいいことあるわけがない。『聖女』さんだって自らの考えがあって言っているんだぞ）

（何故（なぜ）ひざまくらをしてくれると言っているのかを考えるんだ。つまり、殴り倒して轢き潰したお詫びだろ。それは決して、僕にし（・）て（・）あ（・）げ（・）た（・）く（・）て（・）するひざまくらじゃあない）

（……負い目を感じているんだ）

　なんだかガクッと来てしまった。

（だからか。彼女のどう接すればいいかわからない感じは。『聖女』さんだって本当は、見知らぬ男の僕になんてこ（・）れ（・）っ（・）ぽ（・）っ（・）ち（・）も構いたくはないはずだ。…一緒に呼ばれた同士だからって、敵かどうかもわからない他人なんだぞ…）

（でも彼女は、僕を『殺しかけて』しまった。事故の結果だとしても。それをいくら『聖女』の力で治したからって、気にしないわけにはいかないはず）

（…とはいえ今は、他人に対して安易に頭を下げられる状況じゃない。僕が敵だった場合、つけ込まれてとんでもない代償を要求される場面。ぐへへ。…だから彼女は困っている）

（……僕の出方を伺（うかが）っているのか……）

　切田くんは何だか申し訳ない気持ちになって、そして無性に恥ずかしくなる。…つまり、切田くんの下心から何からずっと、彼女に観測されていてモロバレだったという事だ。（…うわぁ〜…）大暴落気配だ。

（…まあ、無いよなぁ。そんな負い目につけ込んでドヤったり脅したりとか。それを『膝枕がいい！』ておま…）

（…よく気づいた。さすが僕）

　刹那の長考を終えた切田くんは、バタつきたい衝動を『精神力回復』で抑えつけて、グデンとしたまま穏やかに答えた。

「殴り倒したことなら気にしてませんよ。なんか治ってるし」

「……」

　彼女は黙ってしまった。

（…嫌な顔をされながらのお詫びのひざまくらか。…それはそれで良い。…クルな…）

（…いや、それでも純粋に嬉しいかな。…やっぱりやわらかいのだろうか。…いい匂いしそう…）

　とりとめのないことを考えていると、彼女はおずおずと口を開いた。

「…ごめんね。は（・）た（・）い（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）て（・）」

「いいですよ。それより下ろしてほしいです」

　肩の上でだらんとしながら、切田くんは言った。

「ああ、そうね」

　◇

　地上に降ろしてもらい、砕かれた肩をぐるぐると回す。体のどこにも痛みはない。呼吸も正常で、破裂した肺も元通りのようだ。（完全に治っている。彼女の手持ちは強力な治癒と暴走化といったところだろうか。…どちらもパワーが強い…）

　そこから感じる強い違和感が、切田くんの緊張を煽る。あれ程の打撃を受けも（・）み（・）く（・）ち（・）ゃ（・）に轢き潰されて、…そして自分は、死に瀕していたはずだ。

（…いや、強すぎないかこれ。流石にこのパワーは異常だろ。…大型トラック並みの面制圧力でふっとばす力と、その直撃を受けて損壊した体を、跡形もなく治せる超能力だって？）

（…それに比べて『マジックボルト』と、打撃を食らった時に流れ込んだはずの『精神力回復』は、況（いわん）やすでに彼女に見せてしまっている。…戦いになれば負ける。力の相性が悪すぎるし…それに出力も）その身で食らった彼女の一撃。躍動と圧力。竦（すく）んだ切田くんを捉える、強い光を放つ猛獣の瞳。

（…多分、僕のほうがずっと弱い）

　初めて見た時に感じたコンプレックスが、胸をギュッと締め付ける。

　沈思にふける少年の姿を、彼女は推し量るようにじ（・）っ（・）と（・）見つめている。荘厳（そうごん）な程（ほど）に静やかな、氷温の極地に花咲く透明な美貌。『聖女』と呼ばれた年上の少女。

　美しくもあり、可愛くもあり、美少女でもあり、美女でもある。少し年上の先輩であり、令嬢であり、いいとこの女子高生（ＪＫ）でさえある。それでも彼女を真っ先に形容するべき言葉は、『綺麗な人』という単純かつ純粋なものであった。

　そんな人との距離を図る冷たい視線が、纏（まと）う空気が、…その時、ふ（・）と（・）崩れる。彼女は頬を赤く染めて声を裏返し、気まずそうに目をそらした。

「…あと、服！」

「勝手に借りた」

　切田くんは目をぱちくりさせる。（……ん？なんじゃいな。何を慌てて……）

（…あっ、ローブのことを気にしていると思われたのかな。…いや、脱がされたってことだもんな）は（・）た（・）い（・）て（・）昏倒する切田くんから直（・）接（・）剥（・）ぎ（・）取（・）っ（・）た（・）ことを気にしているのだろう。…たしかにそれは、強烈な体験だ。（ホワァ〜オ♡）

　彼女の恥じらうさまに切田くんもつられて恥ずかしくなり、目を伏せる。…何故かこちらがや（・）ま（・）し（・）い（・）気分になる。

　目を向け直すと、顔を上げた彼女と目が合った。

　ふたりはとっさにうつむき直した。

（…あ、あれっ？…なんだか妙な空気になってしまった…）切田くんは突然の、思ってもみなさにうろたえる。

　彼女の纏（まと）う、くすんだ白いローブ。刺繍などで細かい装飾が施されており、首についた血の跡はもう黒ずんでいる。

　自身の顔の返り血や汚れはよく拭き取ったようで、凛とした美貌は元の通りだ。

　食料を詰めた麻袋を片手にぶら下げている。それを見た切田くんは、どこかホッとする。…急いだとはいえ結構真剣に中身を選んだのだ。麻（・）袋（・）に（・）感（・）じ（・）る（・）安（・）心（・）感（・）と共に、切田くんは答える。

「服、ズタズタでしたからね。そのままでいいです」

　彼女は顔を上げ、視線の合った切田くんをじっと見つめた。…覗き込むような、少し興味深げな眼差しだ。

「…ありがと」

「どうなってます？今」

「そうね、まず私はきみを抱えてだいぶ走った。最初の建物から２０ｋｍは離れたと思う」彼女は考え深げに続ける。

「向かったのは海の匂いのする方向」

「海の匂い？」切田くんはスンスンと鼻を鳴らす。さっぱりわからん。

「郊外に向かえば追っ手がかかっても目立つわ。今はこの街の人混みに紛（まぎ）れましょう」

「…港に向かえば港湾労働者、人足の寄せ場があるはず。こんな大都市ならばきっとスラム化しているはずよ。人混みと治安の悪さは追っ手への壁になってくれるわ。うまくいけば港からこの街を脱出できるかもしれない」

（なるほど。『聖女』さんの考えは正しい）

　切田くんは彼女の言い分に素直に感心した。筋が通っているし、自分には他の良い案など思いつきもしなかった。

　そしてヒネた。（…美人でしかも賢いとかさあ…）

（…まあ、逆に美人で頭がアレだと大変だろうからな。悪い奴に引っかかって夏休みデビュー、金髪黒ギャルのピアスバキバキにされてたり…）全力で偏見を振りかざす。正直興奮する。

（まあ、金髪黒ギャルは良いと思いますけれども）「いい判断のように思えます。僕も一緒に行っても？」

「……そうね。しばらくよろしくね。えーと」

「切田です。切田類（きるた　るい）」

　彼女は返答に、少しの迷いを見せる。

「…東堂（とうどう）よ」

「よろしく、東堂さん」

「…よろしくね。切田くん」

　◇

「はいこれ、切田くん」

　道すがら、彼女はローブの懐から小袋を差し出す。受け取るとずっしり重い。

「財布ですね」

　何枚かの金貨、銀貨、銅貨が入っている。人の手を渡りぬいた、くすんだ貴金属の貨幣。（…は？かっこいいが）ファンタジーらしさに、切田くんのテンションが少し上がる。……しかし今はは（・）し（・）ゃ（・）ぐ（・）気持ちをおくびにも出さず、ひとまず落ち着きはらって答える。

「結構入ってます。儲かるんですねあの仕事」

「…あの仕事？」

「魔法研究員的なやつでしょうか。これは刺繍が豪華だし、ちょっと偉い人のものなのかな？」

　このローブが研究所員の制服なのだとしたら、奪ったものだと察する者も今後出てくるかもしれない。（ヤンナルネ）…切田くんは通行人たちの様子を眺める。お米様抱っこは終わったが、未（いま）だ周囲からの視線を感じる。

　周囲は林や畑などもあるが、結構な割合で住居や建物が立ち並び、人通りもそれなりにある。…ただでさえ奇妙な風体（ふうてい）の切田くんと人目を引く風貌（ふうぼう）の『聖女』なのだ。チラチラどころかジロジロ見ていく者も結構いた。

「…そのローブも足がつくかもしれません。僕の制服もですけど、買い替えるか、上に何か着たほうが良さそうですね」

「そうね」東堂さんは言葉少なに答えた。

　そして、どことなく乾いた声で、尋ねる。

「…この服、どうやって手に入れたの？切田くん」

「どうって。死体から剥ぎましたよ。今は我慢してください」

「…うん」

　そして思いつめた口調で、続けた。

「私が殺した死体から？」

　…切田くんの胸の内に、少しの警戒心が沸き起こる。

（所有権を主張するつもりだろうか。話した感じ、そういうことをする人には見えないけど）

「…いいえ。僕が殺しました。証拠が必要ですか？」

「…そうじゃなくて」

　東堂さんはなにか言いたげに、うつむいてか（・）ぶ（・）り（・）を振った。

「…切田くん、落ち着いてるね。何年生？」

「高１です」

「ふたつも下なんだ。…なのに、どうしてそんなに落ち着いているの？」

「ああ」切田くんは肩をすくめながら答える。

「東堂さんにも宿ったでしょう。変な力ですよ。スーパーパワー。奴らも魔法を使っていたし、そういったたぐいのものでしょう」

「…落ち着く力なの？」

「そうですよ。変ですか？」

「変よ」東堂さんは少し表情を和らげ、クスリと笑った。

「切田くん」

　そして彼女は、どこか遠い声で問うた。

「…何人殺した？」

「二十五人ぐらいですかね」

　少し思い返して、こともなげに切田くんは答えた。

「…わたしも…そのぐらいかな…」

「…ゴチャゴチャしてたし…」

「…正確には覚えてないけど…」

　ボソボソと語りながら、竦（すく）んだ様に立ち止まる。

「…覚えて…」

　東堂さんは真っ青になっていた。

　瞳は宙を彷徨い、可憐な唇は紫になっている。

「…きみのことも…もう少しで…」ワナワナと震え、絶えきれずに力なくしゃがみ込んで、彼女はうずくまった。まるで貧血でも起こしたかのように。

　◇

（…無理もないか）切田くんは即座に察する。

（殺らなきゃ殺られるとは言っても、そう簡単に割り切れるものじゃない）

（…気の強そうな東堂さんでさえこれだ。『精神力回復』が無ければ、僕ならもっとひどいことになっていただろう）

　とはいえ、弱った時に掛けられる半可（はんか）な慰め言葉などう（・）ざ（・）っ（・）た（・）い（・）だけであろう。解決札（かいけつふだ）のある切田くんは（はい便利〜）躊躇（ちゅうちょ）なく屈（かが）み込んで、そっと彼女の背中に手を添えた。

　すると東堂さんは不思議そうに、ゆっくりと顔を上げた。

　血色が戻っていき、表情にも生気が宿っている。

　そして彼女はしゃがんだまま、じっと切田くんの顔を覗き込んだ。

「…落ち着く力？」

「そうです」

「私が間違ってた。便利ね、それ」

「僕もそう思います」背から手を放して立ち上がり、中腰でその手を差し伸べる。

　東堂さんはその手をじっと見つめ、少し逡巡（しゅんじゅん）する。

　そして彼女も手を伸ばし、差し伸べられた手をギュッと握った。…手のひらに伝わってくる、冷たくも温かい、細くすべすべした、しっとりとした感触。

　握った手に支えられ、ギクシャクと、目をそらして立ち上がる。その手をしっかりと握りしめたまま、彼女は無言で歩き出した。

　真っ青だった顔には、赤みがさしていた。

（んー？）引きずられそうになった切田くんは、慌てて言った。「ちょ、ちょっと待ってください！」

「……何？」

　そっぽを向いたまま不機嫌そうに、つっけんどんに彼女は答える。

　…かと言って放ってはおけまい。切田くんは遠慮がちにそのことを伝える。

「食料の入った袋が…」

「…あっ…」東堂さんは自分が放り出した麻袋に気づかなかったことに硬直し、立ちすくんでしまった。

　放り出されている袋を取るために、手のひらが離れる。

　彼女は指を宙に彷徨（さまよ）わせ、軽く下唇を噛んでうつむき、腕を引っ込めた。

　切田くんは食料袋を拾うと肩に引っ掛けて駆け戻り、屈（かが）んで手を伸ばした。そしてなんの遠慮もなくひょいと、彼女が引っ込めた手を握り直した。

「……！…！！……」

　彼女はさらに顔を真っ赤に染めて、なにか言いたげに口をパクパクとさせた。

　切田くんは様子に気づかず、気の抜けた声をかける。

「お待たせです。行きましょう」

　東堂さんは眉を釣り上げてうつむき、絞り出すようにボソリと呟（つぶや）いた。

「……待って、ない……！」

「…なんです？」

「…なんでもっ…！」

　声を荒げた彼女はそこで我に返り、前を向いてキッパリと言う。

「いいえ。なんでもない」

「はい」

　ふたりは改めて、肩を並べて歩き出した。…東堂さんが心持ち、肩をいからせている気がする。

（…なんか怒ってるな。…『精神力回復』を盾に手を握ったの、セクハラだと思われたかな…）

　あくまで実利が目的。他意はなかったはずだ。…少しは頭をよぎったが。切田くんは後ろめたくなってしょんぼりする。

　すると隣で手を握る東堂さんが、心持ち頬を紅潮させたまま、目を合わせずにつっけんどんに、それでいてからかうように問いかけてくる。

「…切田くんって、ジゴロなのかな？」

「ジゴロて」

　切田くんは笑い出したくなったが我慢する。そして彼女の軽口にほっとする。そこまで怒ってはいないようだ。

　東堂さんは平静さを装い、からかう口調を続ける。

「きみは弱った女の子には、誰にでもそうやって手を差し伸べるのかな。優しい言葉をかけたり、背中をさすったり、手を握ったり」

　少し、言葉を飲み込む。

「…変に自分を見せようとせずに、ただ同意や共感をしてくれたり。…手慣れているっていうのかな…」

（…『精神力回復』の力で落ち着いて動けているのが、キザったらしく見えたのかな…？）「…元はヘタレですよ僕」

「ふうん？」

　意味ありげに目線を向けて、すぐに外した。…少しの沈黙。

　彼女は小声で、恥ずかしそうに言う。

「鋼（はがね）よ」

「えっ？」

「名前。東堂鋼（とうどう　はがね）」

「カッケ」

「…だから言いたくなかったの」

　東堂さんははにかんで、弱々しく言った。

　切田くんは脳内で（はがね…鋼…）と何度か繰り返してみる。

「響きはとてもいいと思いますよ。たしかに字面はいかついですね」

「……切田くんはルイでしょ。女の子みたいな名前だし、交換してよ」

「切田鋼（きるた　はがね）ですか」

　うーん、と、深く考え込んだ。

「切田鋼。いいですね。めっちゃ切れそう」

　ジトッとした目で、彼女は切田くんを見ていた。

　東堂さんは少し顔を赤らめて、言った。

「…切田くんって、ジゴロでしょ」

「わあ理不尽」

「そういえば」は（・）た（・）と気がついたように、東堂さんは言った。

「もうひとりは？私達の間にいた子」

　切田くんは『勇者』の様子を思い出し、そっけなく答えた。…それは本人にも意外なほど、冷たく響いた。

「ゴネたんで置いてきました」

「…そう」

　東堂さんもそっけなく答え、握る手に少し、力を込めた。