先生

ルイス

1987年、僕はただの16歳だった。

友達はいない、運動も勉強も平均より少し下

誰とも付き合ったことは無い。

そして、母親もいない

毎日普通の生活をしていた

それが嫌いになれなかった

でも、僕の人生が変わったのは、16歳の時だった

ここはイングランド･ノーフォーク州

南の方にノリッジっていう発展した街があるけど、僕がいるところはそこじゃない。

僕は住んでるところはもう少し北にある

ここはノリッジより騒がしくない、至って普通の田舎町だ

娯楽もそれなりに存在する。

映画館や本屋、僕の父さんが経営してるパブもあるよ

あとは少し行けば海がある、夏になるとよく遊びに行くんだ。

退屈は…多分しないよ

でもそんな何も無い田舎町にも、僕には好きな先輩がいた。

「おーいルイス！今日９時に来いよ！」

先輩といっても、学校の先輩じゃない

「えっ、そんなにいきなり言わないでよ！今日は父さんの手伝いがあるって言ったじゃないか」

学校に遅刻しそうだから急いで家を出てきたのに、先輩は「まぁ待てよ」と言わんばかりに僕の手をぐっと掴んでくる

「別にいいだろ？親父さん優しいから許してくれるって」

と、先輩はまた適当なことを言って笑っていた

急いでいたからか、首からじわっと汗が出る

このまま彼と手を繋いでいる時間はない

僕は溜息をつきながら「わかったよ！」と言って約束を交わしてしまった。

僕の了承を確認すると先輩はすぐに手を離して、ニコッと笑った

「もう行くからな」と、ゆっくり先輩から目を逸らして、僕はいつも乗るバスへと走っていく。

息を切らしながらも頬が熱くなっているのを感じる

彼の前で変な顔はしていなかったかな

…なぜ僕がこんな反応をするのか、多分気になっているだろ、教えてあげるよ。

世の中にはいわゆるゲイ･ホモと呼ばれる人間がいて、この80年代に彼らは差別対象として見られている。

そして僕は「そういう意味」として

先輩が好きだ

だから先輩を背に走っている時でもじわじわと手首が熱くて、心臓がドキドキしてる。

まるでまだここに先輩がいるみたいだ

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自分がゲイだと気付いたのは結構最近のことで

僕は今16歳だから、今から3年前

1984年、中学2年生の頃だった

クラスは常に男子と女子で分かれていて、お互いがお互いを「異性」として意識し始める年頃

もちろん、僕もみんなと同じように意識している人はいた。

「異性」ではなかったけれど

雨がいつもより多く降る6月だったかな

よく買い物に行くスーパーにハンサムな男の人がいて、僕はいつも彼が担当しているレジに並んでいたんだ。

でもこの時の僕は

(彼とは良い友達になれる気がする)としか感じていなかった。 －13歳の初々しい少年に、恋心なんて分かるわけないだろ？－

だから僕はほぼ毎日、「お預かりします」とか「ありがとうございました」とかしか言わない彼と顔を合わせては、得体の知れない感情と共に胸を高鳴らせていた。

そして彼と顔を合わせ続けて2週間ほど経ったある日

いつも通りチラチラと彼を見ていたら

「ねぇ」

彼そっくりの声が僕に向けて発せられた

「君はこのスーパーが気に入ってるのか？」

したり顔で質問してくる。

顔を上げて見てみれば、それは確かに彼だった

あまりにも突然のハプニング －サプライズと言うべき？－ だったから

自分の身体が一気に赤くなって、体温が上がるのがとてもよく分かった。

脇から大量に汗が出ていたかも

焦りながら、それでも僕は口を開いて答えた

「あ…いや…違うよ、そこまでこのスーパーに思い入れはない…」

「…そうか」

「毎日のように来るから、てっきり」

彼はため息でもつくかのように、少しふざけ気味に答えを返した。

僕が必死だったからか、残念そうな彼の態度に心が痛む。

だから僕は数秒の沈黙のあと

「……き、きみのことを気に入っているからこのスーパーに来ているんだ…」

そう呟いてしまった。

また数秒の沈黙が続く

彼が驚いていたのか、引いていたのか、僕には分からない。

自分の恥ずかしさを隠すのに必死だったから

そんな僕がおかしかったのか、彼は少し鼻で笑って

「そうか、俺が気に入ったのか」

と、そう言った。

初めて見る彼の柔らかい笑顔に、僕の心臓は飛び出してしまいそうなほど揺れていた。

そのあと彼は

「俺ここのバイトなんだ」

と言って、次の瞬間、僕にとって最高の提案をしてくれた。

「人が来なくて暇だからさ、明日もおいでよ。一緒に話そう。名前は？」

「僕はルイス、よろしく」

「ルイス、俺はチャーリーだ、よろしく」

僕は彼、もとい"チャーリー"とこの日初めて触れ合った。