魔道探偵ナツメ事務所 第0.5話 ― キタブ・アッカの箱 ―

④

　ユースケの話が終わって、しばしの余韻を味わった後、アルバートからはささやかな拍手があった。

　箱をしなやかな指でなぞりながら、ナツメがアルバートに問いかける。

「つまりとっつぁんは、この箱がキタブ＝アッカの作品だって言いたいわけ？」

「左様、そう判ずる理由もそれなりに揃っておるのだよ。――まず第一の理由、

こうした箱には、大なり小なり【守護】の類の魔道が付与されておる。

素人目には同じ【守護】の魔道であっても、魔道士から見ればピンキリなわけだが、この箱に込められたそれは、常軌を逸しておるほど強力と言ってもよい」

「そこらへんはあたし達にはわからないけれど、専門家（アルバート）がそう感じたなら、きっと

そうなんだろうね」

「続いて第二の理由、それはこの箱が備える高い芸術性にある。

先ほどこの箱を見せたとき、二人ともたいそう感じ入っておったではないか。

キタブ＝アッカが若年の身で『名工』の称号を手にしたのは、魔道あってのことではなく、その卓越した表現力によるものであったことを忘れてはおるまい？

その彼の実力が、はるか遠くから来た異邦人の心にすら訴えかけたと考えるのは、

あながち的外れとは言えないと思うのだが、如何？」

　ユースケが、その意見に素直に同意する。

「確かに、心にグッとくるものがあった！」

「さらに第三の理由、その蓋の部分を見ておくれ。『鍵を咥えた鹿』の紋章が見えるじゃろう。ざっと調べてみたのじゃが、これはウェスタンブルの大富豪であった

アタラヌ家の家紋であった。

　アタラヌ家は断絶して今には伝わらぬが、キタブ＝アッカがウェスタンブルに拠点を置いていたころには、彼の地における相当な有力者であったことがわかった。

　つまりだ、アタラヌ家がキタブ＝アッカのパトロンであった可能性も、決して低くはない――どうじゃ、なかなか説得力があると思わんか？」

「悔しいけど、なかなか説得力がある……」

　ナツメが珍しく素直に肯定したので、アルバートは、我が意を得たりとばかりに

話を続ける。

「では、仮にこれがキタブ＝アッカの箱だとして話を進めよう。すると、儂にとって嬉しいことが二つある。

　一つ、この箱そのものがそれなりの財産的価値を持つということ。

　二つ、キタブ＝アッカの箱に入っているということは、中身もまた重要なもので

あるということ――お宝が眠っておるかもしれんということじゃよ！」

　アルバートの口調には隠しきれぬ熱が籠もっていた。

　ナツメもそれに当てられたか、少し興奮した様子で答える。

「OKOK、話は理解した。つまり、あたしとユウちゃんの力で、なんとかこの箱を無事に開けられないかってことだね！」

「そのとおりじゃ。箱が開けば中身の１割を報酬として支払おう。

　もし箱が開かないということがあれば、箱そのものを競売に出そうと考えておる。　

その場合は、箱を売って得た利益の１割を報酬として支払うつもりでおるが、その

条件でよいか？」

「あたしはそれでいいよ。ユウちゃんもそれでいい？」

　ユースケは、顔を真っ赤にして手でOKのサインを出している。

　アルバートの話に興奮しすぎて過呼吸をおこしているのだ。

「契約書は必要かの？」

「うーん、お互いメンドクサイからいいでしょ。それより、さっそくお宝拝見……」

　ナツメはまず、箱に直接手を触れて、材質を確かめた。

　それから、まるで内科医のように指でトントンと箱を打診する。

「……最悪、手段を選ばないならこの箱を開けることはできるよ」

「破壊は可能、ということか？」

　アルバートの問いに、ナツメは頷く。

「それとね、空っぽではない。多分金属製の板か……棒みたいなのが入っている」

「なるほど。【守護】の魔道が強力すぎての、儂では中身が入っているかどうかも

分らんかった」

「あとは、ちょっと鍵穴をいじってみようかな」

「危なくはないか？」

「あたしとユウちゃんは大丈夫だけど、そうだね――大切な事務所が大丈夫じゃないかもしれないから、続きは外でやろうか」

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　三人は箱を抱え事務所を出ると、近所の河原に向かった。

　そして、周りに人がいないことを確認すると、ナツメは地面に腰かけ、事務所から持ってきた工具を辺りに並べた。

「ここなら、何があっても周りに迷惑をかけるようなことはないでしょ。

　様子を見る程度だから問題ないと思うけど、アルバートはちょっと離れていてね。　

　もし罠が発動したら大声を上げるから、すぐに逃げること」

「わかった。無理はするなよ」

　アルバートが十分な距離をとったのを見計らって、ナツメは鍵穴に錐のようなものを差し込んだ。

　ようやく過呼吸から回復したユースケが、ナツメの背中に声をかける。

「手ごたえはどう？」

　ナツメは、箱に向き合ったまま、

「ちょっと難しいかも。魔道抜きで、鍵それ自体が複雑な作りをしているから……」

　ナツメは20分ほど鍵と格闘していたが、突然、天を仰いで大きな溜息をついた。

「だめだぁ。シリンダー錠のシンプルなやつなら開ける自信があったけど、これは

専用のピックじゃないととても歯が立ちそうにないや」

「専用のピックがあったら開錠可能なんだ……って、どこでそんな技術を勉強したのさ！？」

　ナツメは、ユースケのその問いに肩を軽く竦（すく）めると、

「表向きでない方の家伝に、こういうのもある」

　ナツメの実家は「鉄輪流」と呼ばれる武道の宗家である。

　彼女の言う「表向きの方」は、いわゆる護身術やサバイバル術として世間に認知

されているが、「表向きでない方」には、諜報や火薬の技術、挙句の果てには毒物の取り扱い方まで含まれているらしい。

「それにしても、この世界に来てから鉄輪流の裏技が大活躍だね。芸は身を助くとはよく言ったものだよ」

「こんな外道の技を褒められても嬉しくねえよぉ。それを言うならさ、ユウちゃんのオタクな知識だってなぜか役に立ってるじゃん」

「……確かに。元の世界じゃ馬鹿にされるだけだったのに、こっちだと意外と尊敬

されている気がする」

「……お互い、ままならないものだねえ」

　そんな二人のもとに、アルバートが恐る恐る近づいてきた。

「どうじゃ？開きそうか？」

「ごめん、あたしじゃちょっと難しいみたい」

「いや、これでよかったのかもしれん。最悪、開錠に失敗して箱も中身も爆裂四散

なんて可能性もあったわけだからな」

「あとはどうしようか、力技を試してみる？」

「ハイリスク・ハイリターンの大博打よなぁ。それに、中身の方が二束三文で、

箱の値段のほうが高かったりしたら、精神的ダメージが大きくて立ち直れないかも

しれぬ……」

「まあ、最終的な判断は依頼主であるとっつぁんにお任せするけどね」

「悩むのぅ……」

　そんな悩めるアルバートに、箱を見ていたユースケが声をかけた。

「アルバートさん、念のために聞くけど、ここに書いてある『開け方』では

箱は開かなかったってことでいいんだよね？」