【14】事件―その後
現場で彼の遺体を見た
渡会の顔に、ありありと苦悶の表情が浮かんでいたからだ。
さらにその顔や腕には、緑色掛かった暗い赤褐色の死斑が浮いていて、遺体の惨たらしさを強調しているようだった。
昨日対決した相手が、既にこの世にいないという事実が、まるで現実味を帯びて感じられないことに、鏡堂は僅かな戸惑いを覚える。
それと同時に、渡会によって引き起こされた事件と、彼の死の間の因果関係が、容易に想像がつかないため、彼は困惑せざるを得なかった。
――もしかしたら服毒自殺なのか？しかし付近に毒薬らしいものは見当たらないが。
結局渡会の遺体は司法解剖に回されることになり、その日の午後、鏡堂と天宮は、司法解剖を担当した
国定は鏡堂たちに席を勧めると、開口一番、「最近不思議な遺体が多いね」と苦笑する。
「不思議な遺体ですか」
鏡堂が怪訝な表情で訊くのに、国定は剖検報告書を机上に置いて話し始めた。
「今回に死因は、急性の硫化水素中毒で間違いないだろう。
特徴的な死斑からも推測されるが、血液中から大量の硫化ヘモグロビンが検出されているし、乳酸アシドーシスも認められているからね」
鏡堂は聞き慣れない専門用語の羅列に戸惑いながら、国定に訊き返した。
「先生、申し訳ありませんが、その硫化水素中毒について、ご説明いただけませんか？」
その言葉に「ああ」と頷くと、国定は説明を始めた。
「硫化水素というのは、天然には火山ガスとして放出されるほか、温泉中にも含まれる。
温泉周辺で卵の腐った臭いがする時があるだろう？
あれは硫化水素の臭いだ。
下水処理場、ごみ処理場などでも発生するようだがね。
温泉周辺で稀に高濃度の硫化水素が発生して、中毒事故が起こることもあるが、最近は自殺に使われることが多いようだね」
「自殺ですか？」
「インターネット上で、自殺用の硫化水素の製造方法が掲示されているらしい。
まったく愚かな話だ」
「では今回も自殺と考えてよろしいのでしょうか」
鏡堂のその問いに、国定は難しい表情を造る。
「今回の遺体は、短時間に大量の硫化水素を吸引した形跡がある。
一方で、一般に入手できる材料を用いて、高濃度の硫化水素ガスを発生させることは困難なのだよ。
自殺の可能性が全くないとは言えんが、事故または殺人の可能性も視野においた方がいいだろうね」
その説明を聞いた鏡堂は、思わず大きなため息をついたのだった。
翌日の捜査会議で捜査員たちを緊張に導いたのは、渡会が別の場所で死亡して、現場に死体を遺棄されたという鑑識からの報告だった。
そのことは渡会が現場で自殺したのではなく、第三者によって遺体を運ばれたということを意味していたからだ。
彼の死が自殺なのか、事故なのか、あるいは殺人なのかはまだ不明だが、少なくとも第三者が介在していることが確実になったのだ。
次に天宮から報告された渡会の死因が、急性の硫化水素中毒であることを聞いて、会議室にどよめきが広がる。
その場いた捜査員の誰もが経験したことのない、異質な死因だったからだ。
――渡会の死は、彼が犯した殺人と関連しているのだろうか？
――これが殺人だとすれば、犯人は何故硫化水素を使ったのか？
鏡堂の頭に、様々な疑問が渦巻く。
会議で最終的に決まった捜査方針は、主に渡会の前日の行動と、死亡現場の特定だった。
鏡堂は既に、昨日渡会と対決したことを
そのため彼の指示で、渡会が鏡堂たちと別れた以降の行動について、捜査範囲が絞られたのだった。
捜査会議を終えた鏡堂と天宮は、自席に戻って訊き込みの準備を始める。
「渡会の件もそうですが、
パソコンを操作しながら天宮が呟いた言葉に、鏡堂も心中で肯く。
その点は彼も気に掛かっていたのだ。
――高遠と渡会が殺された原因は、共通しているのか？
――犯行手段がヒ素と硫化水素という、別のものだということは、別の事件として扱うべきなのか？
無言で考え続ける鏡堂は、それらの事件がこれから始まる事件の序章に過ぎないことに、まだ気づいていなかった。
了（この後、余話：女子会へと続きます）
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