『オモチャ』 〜最強の男が歪んだ世界を正す〜

第12話 神試合

ボクシング試合会場。

　リングの上には二人の選手が対峙していた。会場全体が期待と緊張に包まれ、照明が彼らを照らしていた。歓声とどよめきが空気を震わせ、観客たちは、今まさに始まろうとする試合に釘付けだ。

「赤コーナー、一八二センチ、七九キロ、WBA世界ライトヘビー級十位、剣城剛（けんじょうつよし）！」

「青コーナー、一八〇センチ、七九キロ、覆面ボクサー、JIN《じん》！この試合は五分十二ラウンドで、世界初の覆面を許可する特別ルールで行われます！」

　アナウンスが響き渡り、観客たちの熱気がさらに高まった。遂に、迅（じん）のプロデビュー戦の時が来たのだ。彼の目元はシール状のマスクで覆われ、まるでバットマンのような姿だ。

　十八歳で彩（あや）の復讐を誓い、ボクシングを始めて十年。体重六十キロだった彼の体は、今では八十キロ近くまで鍛え上げられ、かつてのひょろりとした体型は見る影もない。筋肉の鎧で覆われた細マッチョへと生まれ変わり、今、リングの上に立っていた。誰も彼がかつての迅であることに気づく者はいないだろう。

　迅にとってこの試合は、ただのスパーリングの延長線上に過ぎなかった。相手が本気で来てくれる分、実力を磨くには良い機会だと考えていたが、タイトルには全く興味がなかった。迅の目的はただ一つ、武力を上げること。復讐を果たすために。判定勝ちなど意味がなく、ノックアウトで倒せなければ、ルールの無いストリートファイトではやられると考えていた。

　カーン！といったゴングの音が会場に響き渡る。金属的な音が耳に心地よく、迅のテンションは一気に高まった。対戦相手の剣城とグローブを合わせた瞬間、剣城は鋭い右ストレートを放った。だが、迅はそのパンチを耳をかすめるだけでかわした。

　さすが、WBA世界ライトヘビー級十位の選手だ。剣城は自信に満ちた表情で、両手を前に垂らし、ガードを外して挑発的な笑みを浮かべた。その姿が、迅の脳裏に蠍（さそり）の刺青（いれずみ）を入れた男たちの顔を鮮明に呼び起こす。

　その瞬間、迅の中でスイッチが入った。怒りが爆発し、強烈な右フックを繰り出す。拳が剣城の顔にヒットし、彼の体は一瞬バランスを崩す。驚いた表情を見せた剣城だったが、彼もスイッチが入った。反撃の連打が迅に襲いかかる。

　しかし、迅にはそのすべてが見えていた。剣城の動きがまるでスローモーションのように感じられ、一発もヒットすることなく、すべてのパンチをかわした。観客から見れば、逃げ回る迅は劣勢に見えたかもしれないが、迅は無駄な体力を使わず、冷静に戦っていた。

　剣城の連打は一分近く続いたが、次第にスピードが落ち始めた。当たらないパンチを繰り出し続け、疲れが顔に現れる。大振りになるほど、さらに力を失っていく。

　そして、

　試合開始から二分が経過した時、迅にチャンスが訪れた。剣城が疲れで顎が上に向いた瞬間、迅は強烈なアッパーを繰り出した。拳が剣城の顎を直撃し、彼はそのまま前のめりに倒れた。

　試合開始からわずか二分。迅が放ったパンチは、たったの二発。そして、彼の顔にも体にも、かすり傷一つなかった。完全な勝利だ。

　会場は、驚きで静まり返る。誰も、迅が勝つとは思っていなかったのだ。剣城が倒れた姿を目にした瞬間、観客も審判も呆然としていた。レフリーは一瞬立ちすくんだが、すぐに迅の右手を高々と掲げた。

　翌日のスポーツ新聞に、「神試合」として大きく掲載される。覆面ボクサーとしてデビューしたJINは、瞬く間に有名人となり、世間を騒がせる存在となった。

　もちろん、目隠しによって迅がJINであることを知られることはなかった。