ゲームセット

第７話 直感

　ゲームカウント０－５・・・。

　はたから見れば、ただ初心者の一年生がNo.2の三年生にボコられているだけ。まったくもって無意味な試合だと言うだろう。

　しかしながら俺はこんな状況の中でも、どうやって１ポイントを取るかを楽しみながら考えていた。まるで無理難題のゲームのクリア方法を考えるかのように。

　（このゲームは俺からサーブってことはまだワンチャンあるな）

　この状況でどうして、どういう根拠で「ワンチャンある」という言葉が出てくるのだろう。確かにテニスの一般的なところでいうと、サーブを打つ側のほうが有利ではある。しかし、この実力差ではもはやサーブ側がどうこうという問題じゃない。

　（まず１回今までの展開を振り返ってみるか。えーと、あれ？そういえば俺がサーブ打った時、万丈先輩全部クロスコートにリターンしてきてるような、、、。まあ、とりあえずそれだけ頭に入れとこ。）

　俺はこの一点だけ頭に入れてサーブを入れることに集中した。

　「パコンッ！」

　とんだへなちょこサーブだがとりあえず入った。

　（俺のサーブが先輩のフォアサイド側に入ったってことは、俺のフォアサイドにクロスを打ってくるから、右だっ！）

　これまでの傾向を読んでとっさにクロスコートへの返球を判断した俺は先輩がボールを打つ前から右に動いた。

　（当たりっ！！）

　俺の読み通り先輩はクロスに打ってきた。判断が早かったとはいえ、強烈なリターンにやっと手を伸ばして当たるぐらいだった。

　（よしっ、返った！次はどう来る？）

　ややボールが浅く入ったので、先輩は絶対に打ってくるだろうという考えを８割持ちつつも、俺は先輩のラケットの動きを注意深く見ていた。

　（なんだあのグリップの握り方？！）

　俺は今までとは違う先輩のラケットの握り方に違和感を覚えたが、ネット付近にボールが来るような予感がした。

　（たぶんすっごく前に来る。走れば届くか！？）

　またも読み通り先輩はタイミングをずらしてネットギリギリにボールを落としてきた。

　（来たっ！死んでも追いつくんだーー！！！）

　「フガッ！」

　ヤマ勘が当たった俺はネットに飛び込む勢いでボールを拾った。

　「あいつ、追いついたぞ！」

　どこからかそんな声が聞こえてきた。

　俺が死力を尽くして拾ったボールは運よく前に詰めていた先輩の頭上を越した。

　（入れぇぇぇ!!!）

　「ポトン。」

　ボールはエンドラインぎりぎりに吸い込まれた。

　「は、入った！」

　「オォーー！！」

　スタジアムから歓声が沸いた。

　「へぇ、なるほどねー。」

　万丈先輩は不敵な笑みを浮かべていた。

　（ハァ、これでやっと１ポイントかよ。しかも今のは運よくヤマ勘が全部当たったみたいなもんだ。さすがにこれを続けるのは酷だぞ。ハァ、、ハァ、、。）

　すでに中々の体力を使った俺の息は切れていた。

　（次もクロス打ってくるはずだ！）

　そう意気込んだ俺はサーブを先輩のバックサイドに打ち、左に動いた。が、先輩は思い切りストレートに打ち込んできた。

　（なにっ？！）

　すでに左に動いていた俺は予想外のショットに反応できなかった。

　「いいセンス持ってるけど、さすがにあいつも二度目は許さないよなぁ。」

　如月は１人そうつぶやいていた。