世界はあなたに笑いかけている

①

なぜ、私はここにいるのか。

海のそばのベンチに小学生と座っている。

波の音以外何も聞こえない。

夕日に反射して海がオレンジ色に輝いている。

「やっぱり、旅をするなら島だよね」

「はぁ、そういうもんなの？」

「なんか陸地とつながってないのがいい」

と独特の感性で話す咲笑（さえ）に適当な相槌を打ちつつ、海をぼんやりと眺めた。

そう、なぜ私がこんな海しかない島に来てしまったのか、それは１週間前に遡る。

セミの鳴き声がうっとうしい。

今年も記録的な猛暑らしいが、毎年そう聞いている気がする。

汗を垂らしながら、少しでも涼しい場所を求めて歩く。

最近はお金もないから、マクドナルドでさえ、気軽に行けない。

とはいえ、家にいるわけにも行かない。

母親から就職しろだの、家事を手伝えだの、色々言われて落ち着かないのだ。

２１歳のニートには、どれも正論だからタチが悪い。

やっと見つけたオアシスは公園のベンチだ。

ちょうど目の前の木が影になっている。

ベンチに座ると、ふぅと見上げる。

木の隙間から光がさしてキラキラと眩しい。

目をつぶって、現実から目をそらす。

仕事をしなきゃいけないことも、家にいるなら家事をすべきなのもわかってはいるのだ。

でもなぜか行動に移せない。

自分のなまけものさに自分でも呆れる。

（ん？）

なんとなく人が前に立っている気配がする。

目を開くと、小学生がこちらを見ている。

白い半そでブラウスに、薄い水色のスカートを履いている。ランドセルは、ピンクのくすみカラーだ。

「あの・・・何か用？」

「なんでお昼間にこんなとこにいるの？」

「え？」

何でと聞かれても、家にいたくないから以外答えは思いつかないが、おそらくそんなことを聞きたいわけではないだろう。

「学生なの？」

「いや、違うよ」

「お仕事お休みなの？」

「んーそれも違うかな」

「お仕事してないの？」

「え、あぁまぁそうだね」

「ふーん」そういうと、女の子は隣に座った。

「お父さんが、大人になったら立派な仕事に就くのが幸せだって言ってたよ」

「そういう考えもあるだろうねぇ。でもまぁ人ぞれぞれだから」

「じゃあどういう考えで働かずに公園のベンチに座ってるの？」

まっすぐに小学生がこちらを見ている。

こんなに心えぐられることってなかなかない。

言葉につまっていると、小学生はひょいっとベンチから立ち上がると、

「きっかけなんて待ってても、一生そんな機会こないよ。自分で動かなきゃ変われないよ」

そう言ってすたすたと去っていった。

なんだったんだ・・・

たまたま会った小学生に説教されるなんてびっくりだ。

しかも、正論だから何も言い返せない。

心のダメージは計り知れない。

ため息をついて、空を見上げる。

「自分で動かなきゃ・・・か」

そうはいっても人というのは、簡単に変わることはできない。

今日もまたこのベンチに来てしまった。

公園には小学生が何人かいるが、走り回るのではなく、どうやらゲーム機で遊んでいるらしい。

これだけ小学生がこの時間からいるということは、おそらくもう夏休みに入ったのだろう。

ため息をついて、目をつぶって上を見上げる。

（ここも居場所がなくなるかもな）

明日からまた自分のオアシスを求めて彷徨わなければならない。

またこっちを見ている人の気配がする。

（嫌な予感がするなぁ）

目をあけて正面を見ると、やっぱり昨日の小学生がいる。

「またここにいるんだね」

ドキっとする。さすがに今日は会わないだろうと思っていたのにびっくりだ。

「うん・・こんにちは」

こちらの気まずい様子を気にすることなく、隣に座ってくる。

「お姉さんは、暇なんだよね」

「え？あぁ、まぁそうだね」

「じゃあさ、私と旅にでない？」

「は？」

一瞬思考が停止する。

「私、前から家を出て旅に出たいって思ってたの」

「いや、あなた小学生だよね？」

「小学生が旅に出ちゃいけない理由あるの？」

「小学生だけで旅はダメでしょ」

「だから、大人のお姉さんを誘ってるんじゃない」

「あぁ、そっか」

口ではこの子に勝てる気はしない。

「いやでも、学校もあるだろうし、親御さんも心配するだろうし」

「今は夏休みだし、親の許可は取れると思う」

「いや、でも・・・」

「ねぇ」

真剣な目でこちらを見てくる。

「やらない理由をいくつ探しても、やらずに逃げた事実は変わらない」

「いや、やらずにっていうか」

「変わりたいんでしょ？これ以上のきっかけはないと思うけど」

痛いところを付かれた。

そう、私は変わりたい。

こんなベンチで毎日過ごすのもうんざりだ。

「幸運の女神には前髪しかないんだから」

「・・・女神ってそんな変な髪形なの？」

「・・・お姉さんってバカなの？」

セミの鳴き声だけが響き渡る。

旅に出るにしても小学生を勝手に連れまわしたら犯罪になる。

保護者の許可を得ることが出来たらと誤魔化して、解散した。

それにしても今どきの小学生は恐ろしい。

（旅か・・・確かに悪くないな）

翌日、公園のベンチでうたた寝していると、また人の気配がする。

（きっとそうだろうなぁ、、）

恐る恐る目を開けると、やはり例の小学生が立っている。

いつもと違うのはリュックに手提げと大荷物であることだ。

「約束、守ってね」と紙を差し出してくる。

そこには旅にいくことの保護者の同意書と書かれ、ハンコも押されている。

「・・・まじで？」

「約束したよね？」

「いや・・それはその」

「したよね？」

女の子の強い目に逆らえる気がしない。

「はい・・」

親の同意書を自分で偽装したのではないかと、念のために保護者に電話したが、「よろしく」と保護者に言われてしまった。その上に旅費まで女の子に持たせていると説明があった。

こんな知らない人に娘を預けるなんてどんな親だと思ったが、この子の独特の雰囲気を考えると、親も独特な感性の持ち主なのかもしれない。

こうして、私は咲笑と出会い、旅に出ることになったのだ。