バンシーリール

土曜日に生まれた子ども(1)

月曜日の子どもは器量よし

火曜日の子どもはお上品

水曜日の子どもは悲しみが多い

木曜日の子どもは遠くへ行く

金曜日の子どもは慈愛深い

土曜日の子どもはーーーー……

　カスパレクが時計が壊れていることに気づいたのは、茨と山査子の森の中でだった。太陽はとうに稜線の向こうへと姿を消している。血のように赤い空も、じきに深い紺色へと変わるだろう。既に、東の果てでは星が光っている。だのに、止まった盤面は未だ正午を指していた。

「ヴェレン」

　先を行く少年に呼びかける。すると、馬の尾のように揺れる金髪が翻り、彼は立ち止まった。

「地図を見せて。森の中で野宿はできない」

　こちらを向いたヴェレンの、狼のような灰色の瞳が不快気に細められる。機嫌を損ねると面倒なのは分かってはいるが、今回赴いた土地で、夜を屋外、それも鬱蒼とした森で過ごすことはどうしても避けたかった。本来なら、三時間ほどで目的地には着く予定だったのだ。

「何も迷ったと思っているわけじゃないさ。ただ、ここまでかかるほど遠い村でもないはずなんだ」

　せめて森を抜けるか、川辺に出られるよう道のりを軌道修正したいところだった。しかし、ヴェレンは顔を背け、何事もなかったように再び歩き始める。

「こら、だから地図を」

　地図を取り上げるしかないと足を速めたところで、やや離れた位置の茂みが揺れた。遠いその音が、徐々に大きくなる。次いで、泥濘んだ地面を駆ける足音も。

　咄嗟に息を詰め、体の動きを止める。ヴェレンも同じようにした。石のように固まった二人とはいくらか木々を隔てた場所を、誰かが通り過ぎていく。

　暗くなりかけた森を、枝の隙間を縫うように一人の女の姿がよぎった。

　脇目も振らず走り抜ける女は、何かから逃げるように瞬く間に森の奥へと消える。女がやってきた方角は、二人が向かおうとしている目的地と一緒だった。

「カスパレク」

　女が去っていた方を呆気にとられたように眺めていたが、珍しくヴェレンに名前を呼ばれる。見ると、少年は進行先の空を指さしていた。

　森は殆ど闇に沈みかけ、空には辛うじて夕焼けの名残が滲んでいる。木々よりも上、控えめに星が輝く天に、薄ぼんやりとした煙が細く昇っているのが見えた。

「あぁ、人家か。よかった、もうすぐ村に着くんだね」

　やはり、先程見かけた女は村の住人なのだろうか。

　死者が蘇った村。

　死者によって、三人の子どもが殺された村。

　その事件の解決が、二人が派遣された理由だった。