公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第30話 罰

　獣人王国を出てから、もうすぐ二か月となる。

　ジョアンの軟禁生活は、変わらず続いていた。

（きっと僕は、ここで一生飼い殺しにされる……女王の奴隷として）

　三度の食事は差し入れられ、屋敷内での自由行動は許されている。

　しかし、外出することはできない。

　屋敷の中は必要最低限の使用人だけ。来客は一切ない。

　ジョアンは毎日、ぼんやりと過ごしていた。

　食事をしていても、風呂に入っていても、読書をしていても、頭に思い浮かぶのはただ一人の人物。

「今ごろ、何をしているんだろう……」　

　王弟としての務めを、しっかり果たしているのだろうか。

　好き嫌いをせず、きちんと食事をしているのだろうか。

　従者を困らせてはいないだろうか。

　気づくと、そんなことばかり考えてしまう。

　過保護で心配性の主だから、一向に手紙が届かないことに異変を察知しているだろう。

　しかし、他国の件に王弟が関与すれば、間違いなく外交問題に発展する。

　それでも、デクスターであれば行動を起こすかもしれない。

　ジョアンは、それを心配していた。

　なんせ彼は、たまに本気とも冗談とも取れる発言をする人物なのだから。

　番い（ジョアン）のことより、王弟の立場と国益を考えて自重してくれること。

　そして……新たな番いと出会えること。

　それだけを、遠く離れたこの地からジョアンは願っている。

（獣人王国で過ごした日々は、きっと白昼夢だったのだ）

　ジョアンは、デクスターへ最初で最後の恋をした。

　毎日欠かさず、口づけを交わす。

　体を重ねるたびに、肌の温もりを感じた。

　愛し・愛される喜びを知った。

　最高の思い出を糧（かて）に、これから無味乾燥な人生を生きていかなければならない。

「うっ……」

　ジョアンは洗面所へ駆け込む。

　ここ数日体調が思わしくなく、食欲もほとんどない。

（もしかしたら、少しずつ毒でも盛られているのかもしれない）

　女王が、暗殺者を差し向けた黒幕ではないと言い切れない。

　ひっそりと秘密裏に処分されてしまう可能性もある。病死を装って。

「別に、それでもいいけど……」

　長生きをしたって、これからの人生で良いことなど一つもない。

　それならば、デクスターとの思い出が鮮明なうちにあの世へ旅立ちたい。

　◇

　二日後、女王のリーザがまたやって来た。

「久しぶりね。最近あまり食欲がないと、聞いたわ」

「僕がもうすぐ死ぬのか、確認をしに来たのですか？」

「へえ、わたくしの前で取り繕うことを止めたのね。それが、あなたの本来の姿ってことか……」

　まじまじと不躾な視線を送りつけるリーザへ、ジョアンは顔も向けない。

　香水の匂いで、今にも吐きそうだった。

「生意気な元婚約者へ、少々罰を与えようと準備していたの。それが整ったから、今日わざわざこちらへ来たのよ」

「罰？」

「あなたって、獣人王国の王弟殿下の番いだそうね。いずれ、結婚するつもりだったのでしょう？」

「！？」

　なぜリーザがそのことを知っているのか、考えなくてもわかる。

　トミーが報告したのだ。

　意地悪く笑う女王に、不穏な気配を強く感じた。

「馴染みの娼館に頼んで、獣人の男娼を探してもらったの。ようやく見つかったと連絡があったわ。もうすぐこちらに来るはずよ」

　楽しみね…と微笑むリーザを、ジョアンは睨みつける。

「恋人と同じ獣人の男に犯されるって、どんな心境なのかしら。まあ、これで心が折れて、多少は従順になるといいけど……」

　その時、若い男が入ってきた。

　短髪の黒髪で、背が高い。長い前髪に隠され、表情は見えない。

　男は周囲を見回すと、ジョアンへ目を留めた。

　前髪で見えずとも、射抜くような視線を感じる。

　森で遭遇した狩人と同じ、獲物を捕らえた猛獣の気配だ。

　デクスターの印の効果はとっくに切れている。

　特異体質の匂いは、垂れ流された状態だろう。

「この子を、好きにしていいわよ」　

　リーザの声に反応し、男が素早く動く。

　ジョアンは後退りするが、すぐに距離を詰められ寝台へ押し倒された。

　馬乗りになった男は、ジョアンの体と両手を固定している。

　こうなると逃れる術はない。

　それでも、身をよじって必死に抵抗する。

　絶対にこの体を汚してはならない。

　その思いだけで、ジョアンは必死だった。

　男の顔が近づき、耳を舐められる。

　それから、嚙みつくように唇を奪われた。

　長くて深い口づけに、ジョアンの目から涙がこぼれる。

　抵抗を諦めたジョアンへ、男の口撃は容赦なく続く。

　ジョアンの首筋に口唇の跡をいくつか残したところで、男は後ろを振り返った。

「気が散るから、あんたは出て行ってくれ」

「仕方ないわね。その代わり、きちんと依頼は果たしなさいよ」

「言われなくても、わかっているさ。こいつは上玉だ。心置きなく存分に楽しませてもらう」

　男の目には、ジョアンしか映っていない。すぐに背を向け、続きを始める。

　フフフと黒い笑みを浮かべたリーザは、部屋を出て行った。