公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第19話 異変

　誕生日パーティーから数日後、メイソンの急病が発表された。

　感染症に罹（かか）り、国王の許可が下りるまでは面会謝絶とのこと。

（本当は、屋敷に幽閉されているのだろうな……）

　ジョアンは、ぼんやりと思う。

　これまで犯してきた罪の大きさを考えれば、死罪も十分あり得た。

　しかし、周囲へ及ぼす影響は計り知れない。

　苦肉の策として、今回の措置となったのだろう。

　メイソンが表舞台に登場することは二度とない。

　権力を盾に、悪事を働くこともない。

　王家の権威は守られた。

　これが、最善策だったのだ。

『 政（まつりごと）は、清濁（せいだく）併せ吞むくらいでなければ行（おこな）えない』

　と、割り切るしかないのだ。

「……難しい顔をして、何を考えているんだ？」

　気づくと、書き物をしていた手が止まっていた。

　離宮の執務机に座っていたはずのデクスターが、いつの間にか場所を移動している。

　向かい側から、ジョアンの顔をじーっと覗きこんでいた。

「わあっ！」

「アハハ！　そんなに驚かなくても、いいだろう？」

　人をバケモノみたいに…とデクスターは楽しげに笑う。

「もしかして……求婚の返事でも考えていたのか？」

「違います！」

「即答だな……」

　デクスターは少し肩を落としながら、執務机へ戻っていった。

　求婚をされてから、すでに数日が経過している。

　ジョアンはまだ返事を保留にしているが、デクスターは求婚前と比べ態度になんら変化はない。

「殿下は、その……どうして普段通りなのですか？」

　ジョアンだけが妙に意識して、挙動がおかしくなっている自覚がある。

　意識をそちらへ傾けないよう、なるべく他事を考えているというのに。

「俺は返答を待つ身だからな、焦っても仕方ないだろう？　それに、経過はどうあれ結果は一つしかない」

「どういう意味ですか？」

「たとえ、おまえに断られても、俺は何度でも求婚する……おまえが受け入れてくれるまでな」

「えっ！？」

「獣人の男は強引なだけでなく、実は諦めも悪いんだ」

「…………」

　デクスターは「おまえは、たちの悪い男に目を付けられたな」と高笑いをしている。

　以前言っていた『（番いを）必死に口説くか、諦めるかの二択』という話は、どうやら建前だった模様。

　実際は、『必死に口説く』の一択しか存在しないようだ。

「それに、先日求婚したときにおまえがその場で断らなかったのは、多少なりとも可能性があるということだろう？」

　デクスターの指摘通り、ジョアンは迷っていた。

　人として、主として、デクスターを尊敬している。

　人柄も好ましいと感じていることも確か。

　これからも、彼の傍にいたいと素直に思う。

　彼となら、心穏やかな人生を送っていけると確信できる。

　ジョアンが女性だったら、迷わず求婚を受けていたことだろう。

「そんなに難しく考えなくても、『俺を好きかどうか』それだけだぞ？」

「殿下のことは尊敬していますし、人としても好きです」

　これだけは、はっきりと断言できる。

「う～ん……おまえの『好き』が、俺のとは少し違うような気もするが、ひとまずそこは措いておこう。で、具体的に何を迷っている？」

「それは、跡取りのこととか……僕自身のこととか……」

「どうしても跡取りが必要になったら、その時は遠戚から養子を取ればいい。あと、おまえ自身のことだが……」

　一度言葉を区切ると、デクスターはジョアンへ真剣なまなざしを向ける。

「俺は、おまえが誰であろうと、どんな過去があろうと気にしない。今現在のおまえを、好ましいと思っているからな」

「ふふふ、殿下らしいですね」

　デクスターは、いつも自分に正直だ。

　そんな彼から真っすぐな好意を向けられていることが、面映（おもは）ゆくて仕方ない。

　同時に、平気な顔で彼へ嘘を吐き続けている自分自身の醜さが嫌になる。

「ジョアン、おまえ本当は……」

「なんですか？」

「いや、なんでもない」

　首を振り、デクスターは執務へ戻る。

　ジョアンは、書き物の続きを始めた。

　◇◇◇

　ジョアンの私室は、デクスターの屋敷の最上階にある。

　主の身の回りの世話をする従者用の部屋だ。

　いつものように身支度を整え、階下へ降りていく。

　他の従者との打ち合わせを終えてから、また上階へあがりデクスターを起こしにいく。

　これまでと、何ら変わりのない朝だった。

　◇

　階段の踊り場で、家令と執事が話をしていた。

　二人は階段の窓から庭園全体を眺め、「そろそろ、庭木の剪定をしたほうがほうがよいな」などと会話を交わしている。

「おはようございます」

「ジョアン殿、おはようござ……」

　普段ならにこやかに挨拶を返してくれる執事が、急に顔をしかめた。

　冗談を交えた挨拶を返してくる家令も、なぜか顔を背けジョアンを視界に入れないようにしている。

「どうかされましたか？」

「……ジョアン殿、すぐに上階へお戻りください。殿下へ即座に指示を仰いでいただきたい」

　執事は、苦しげな表情を浮かべている。

「なぜですか？」

「理由はわかりませんが、強烈な匂いがしています……番いのいる我々でも、耐えがたいほどに」

　家令と執事、そして侍女頭だけは、ジョアンの特異体質のことを知っている。

　すでに番いが居る者は、他の影響を受けない。

　彼らはすでに番いがいるため、デクスターが万が一の事態を考えて情報を共有していたのだ。

「他の者が来る前に、早く！」

「わ、わかりました」

「殿下の許可が下りるまでは、誰も上階へは行かせませんとお伝えください」

「はい！」

　今朝、最初に出会ったのが彼らでなければ自分はどうなっていたのか。

　想像しただけでゾッとする。

　ジョアンは必死に階段を駆け上がり、デクスターの部屋へ飛び込んだ。

「殿下！」

　呼びかけには反応しなかったデクスターだったが、ジョアンが寝台へ近づくとすぐに目を覚ました。

「なんだ、この匂いは……おまえ、無事か？」

「はい、大丈夫でした」

　執事の機転で何事もなかったと説明をすると、デクスターは心底安堵したようだった。

　さっそく印を付けた主だが、「匂いが止まらないな」と顔色を変えた。

「おまえは、平服に着替えてこい。今から、別荘へ行く」

「えっ？」

「数日籠ることになるかもしれないから、荷物の準備もしておけ」

「でも、仕事が……」

「おまえと、周囲の者を守るためだ」

　匂いの影響を受けた従者がジョアンを襲った場合、デクスターがその者を処罰することになる。

　それを避けるためだと言われれば、ジョアンも頷くしかない。　

　かくして、ジョアンは速やかに準備を始める。

　その間に、デクスターは階下へ行き、家令と執事に指示を出した。

　森で最初に出会ったときのように、デクスターはジョアンを外套ですっぽりと覆う。

　抱きかかえたまま厩（うまや）へ行き、別荘へ馬を走らせたのだった。