公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第4話 特異体質

「獣人を魅了する……」

　つまり、例えるなら常に媚薬を周囲にまき散らしているようなもの。

　だから、狩人の目つきが変わり、襲われそうになったのだ。

「おまえは特異体質のようだな。獣人でも稀（まれ）に存在するが、人では聞いたこともない」

「匂いを止めることは、できないのですか？」

「この匂いは、番いと出会ったときに感じる匂いと同じらしい。だから、止める方法はいくつかある」

「それを、教えてください」

　匂いを止めなければ、外出どころか部屋の外へも出られない。

「体に獣人の印を付けることだ。具体的には、体液を体内に取り込ませる」

「だから、僕に口づけをしたのですか？」

「それが、一番手っ取り早いからな」

　デクスターは休日の日課である朝の散歩に出て、森でジョシュアの匂いを察知する。

　襲われそうになっていることに気づき、咄嗟に行動を起こしたとのこと。

「お互いが同意の上なら、俺も手出しはしなかった。我が国は、自由恋愛の国だからな」

　嫌がる相手に無理強いは、道理に反する。

　しかし、ジョシュアの場合は特殊な事例のため、相手を止めたり責めることは難しい。

　デクスターの策が最善だったと、ジョシュアも納得した。

「その……こんなことを聞くのは、どうかと思うのですが」

「なんだ？」

「あなたは、なぜ僕を襲わないのですか？　獣人は、皆さん同じ状態になるのですよね？」

　本能的なものは、理性だけではどうにもならない。

　欲求を抑え込むのは、至難の業だ。

「俺は王族だからな、そういう欲求を抑える教育も受けている。他の者と違い、本能の赴くままに自分の子種を簡単にバラ撒くわけにはいかない」

「なるほど」

　隠し子がたくさん現れたら、お家騒動に発展する。

　過去には、跡目争いで滅んだ国もあるのだ。

　そういう危機管理はしっかりしているのだなと、ジョシュアは安心した。

　どこぞの女王に、爪の垢を煎じて飲ませてやりたいくらいだ。

「それで、僕はすでにあなたの印を付けられているから、もう心配はないのですよね？」

「口づけでは、せいぜい持って一日だ。風呂に入ったら、まず印は無くなる」

（そうか、代謝で体外へ排出されてしまうのか……）

　だから、ジョシュアを一人で風呂に入らせなかったのだ。

　風呂に入っている最中、もしくは出た途端に襲われては、敵わない。

「もっと長く印が残る方法はないのですか？」

「あるぞ。風呂に入っても、一週間くらいは持つ方法がな」

「それを、僕にしていただくことは可能ですか？」

「おまえの同意があれば、いつでも可能だぞ……今、ここでな」

　意味深な言い方に、ジョシュアは内容を察した。

「……やっぱり、遠慮しておきます」

「ハハハ！　気が変わったら、いつでも言ってくれ」

　取りあえず、デクスターがジョシュアを襲う心配はないことがわかった。

　安堵したところで、そろそろ風呂から上がりたい。

　先ほどから、頭がクラクラとしていた。

「湯あたりを起こしそうなので、もう出ます」

「さすがに、浸かり過ぎたな」

　デクスターが立ち上がる。

　同じように立ち上がったジョシュアだったが、急に目の前が真っ暗になる。

　そのまま、ゆっくりと湯の中へ倒れ込んだ。

「おい、大丈夫か！」

　浴室内に、デクスターの声が響いた。

　◇

　ジョシュアが目を開けると、見知らぬ天井が見えた。

　知らぬ間に、ベッドに寝かされている。

「調子は、どうだ？」

　視界の隅に、シルバーグレーの髪が映る。さらりと流れた前髪の間から、綺麗な碧眼が見えた。

「湯あたりを起こしたようです。ご迷惑をかけて、すいませんでした」

「気にするな。それより、大事なことを聞き忘れていた」

「大事な、こと？」

「おまえの名や、どこから来たのか、とかな」

「そうだった！　大変失礼しました！！」

　慌てて起き上がる。

　いろいろありすぎて頭からすっかり失念していたが、初対面の相手へ名乗るのは礼儀作法の中でも基本中の基本だ。

「申し遅れましたが、僕はジョ……」

　名を言いかけて、言葉に詰まる。

　自分はもう、過去を捨てた。

（これからは、別人として生きていくんだ）

「……実は、僕は過去の記憶をなくしています。名はジョアンで年齢は十八ですが、それ以外のことは何も覚えていないのです」

　気づいたら川岸に流れ着いていたというジョシュアの（半分嘘の）話に、デクスターは目を見開く。

「だから、あんな泥だらけの恰好だったのか！」

「民家を探していたところを突然襲われ、あなたに助けていただきました。改めまして、あの時はありがとうございました」

「礼には及ばない。それより、流れ着いたということは、上流から流されてきたはずだ。となると、おまえは隣国の貴族か……」

「……なぜ、僕が貴族だと言い切れるのですか？」

　デクスターの指摘に、ドキッとする。

「身に着けていた服を見ればわかる。あれは、相当な金と手間暇をかけて作られた一品だ。それに、俺の正体が王弟と知っても、おまえに驚きや慌てた様子はなかった」

「検問所で身元を確認されなかった時点で、それなりの身分の方だとは予想がついていましたので」

「なるほど、そういうことか。では、平民の金持ちという可能性もあるな。とにかく、おまえは言葉遣いも所作も、俺よりよっぽど洗練されている。上流階級の者であることは、間違いない」

　自分では一般庶民に成りきっているつもりだったが、デクスターにあっさりと見破られてしまった。

「外交を通じて、隣国へ照会をかけてもらおう。貴族であれば、すぐに身元が判明するはずだ」

（！？）

　有り難い配慮だが、それは非常に困る。

　隣国から母国へ、情報が洩れるかもしれない。

　崖から濁流に飛び込んだジョシュアは、死亡したと思われているはず。

　それなのに、生存していることがわかったら、この国へ暗殺者を送り込まれるかもしれない。

「えっと……照会は結構です。もし僕が貴族だった場合、社交界に不名誉な噂が流れるかもしれませんので」

　経歴に傷が付くと、今後の出世や婚姻に差し支えるかもしれない。

　そうなれば、家門に迷惑をかける。

　ジョシュアは必死に、苦しい言い訳を並べ立てた。

「家族は心配しているかもしれませんが、対外的には、行方不明の理由は病気や留学など何とでもなります。僕は他国で生活をしながら、自然に記憶が戻るのを待ちます」

（まあ、僕を心配している者なんて誰もいないけど……）

　心の中で自嘲する。

　ジョシュアの両親は、すでに他界している。

　実家の公爵家は異母兄が継いでいるが、交流はあまりない。

　婚約者である女王など、言わずもがな。

「そうか、貴族は面子（メンツ）を重んじる者が多いから面倒だな。迂闊なことは、しないほうがいいか」

　どうやら、デクスターは納得してくれたようだ。

　ホッと息を吐き、改めてデクスターへ向き直る。

「厚かましいお願いですが、今夜一晩だけ宿をお願いできないでしょうか？　明日の朝になったら、すぐにここを出て行きますので」

　もっと国から離れたほうがよい。ジョシュアは判断した。

　知り合いも誰もいない遠く離れた国へ行き、仕事を見つけ、新たな生活を始める。

　幸い、ジョシュアは共通言語の他に他国の言語にも精通している。

　王配教育を真面目に受けてきたおかげだ。

　あの辛く苦しい勉強の日々は、これからの人生で活かすためのものだったのだ。

「出て行くはいいが、おまえは金を持っているのか？」

「あっ……」

　今のジョシュアの持ち物といえば、ヨレヨレの白シャツに、所々擦り切れたスラックス。穴の開いた靴下のみ。

　ある程度の金は持っていたが、身代わりにした上着ごと森へ置いてきてしまった。

　白シャツの袖にはカフリンクスが付いている。

　宝石の付いた高価なものであるが、市井で売っても、着替えと数日分の食料と宿代くらいにしかならないだろう。

「それに、一番肝心なことを忘れているぞ。特異体質のことは、どうするんだ？」

「そうだった……」

　一日では、どう考えてもこの国からは出られない。

　ジョシュアは頭を抱えたが、すぐに顔を上げる。

「……一週間あれば、最寄りの国境までたどり着けますか？」

「おまえ、まさか……」

「やはり、お願いします。僕は、どうしても行かなければならないのです」

　新緑を思わせる緑眼には、決意の炎が宿っていた。