後宮の料理女官は料理の知識で謎を解く〜それは毒ではありません？高貴な官吏（？）に気に入られました〜

三十三、毒の正体⑤

　シュエと名乗っていたころに使い古した執務室。

　そこに足を踏み入れて、東宮は冕冠をおもむろに脱ぎ去った。髪が白銀だ。

「ふう、疲れる」

「東宮さま……わたくしになにか御用でしょうか？」

　恭しく拱手礼をして、こうべを垂れたままにホンファが問うた。

「ソナタも、わたしが東宮だと知るや、態度を変えるのか」

「身分が違いますので」

　東宮が苦々しく笑った。

「兄君ですか、弟君ですか」

　そこまでわかるのか、と東宮が参ったように頭を抱えた。

「わたしは弟だ」

　それだけで、ホンファは言葉をやめた。

　それ以上は東宮も話したがらないため、ホンファは深入りをやめた。

　ふっと息を吐き出して、東宮は懐から巻物を取り出した。

「陳雪梅（チン　シュエメイ）とその父・陳浩（チン　ハオ）。そなたらの身分を回復し、また、いわれなき罪で死したことへの賠償として、銀千両を与える」

「……は？」

　ホンファは間抜けな顔をあげて、東宮を見た。

「ソナタだけではない。ほかの料理人も……隣港の漁師たちは、右大臣が殺したと自白した。しかし、漁師たちが死したのは、もとはと言えば王室の失態。ゆえに、華鳳の乱で死したすべての人間に、わたしは向き合う」

　そんなもの、いらない。いまさらそんなことをしたって、死んだ家族が生き返るわけじゃない。ましてや、お金が欲しかったわけでも。

「なん、なんですか」

「……ホンファ。いや、シュエメイ。ソナタのまことの名を探すのに、少々手間取った」

　だが、料理長の娘とあらば、そう難しくもないだろうに。

　きっとこの東宮は、先の乱で死したすべての人間の名前を探し出し、ひとりひとりに詫びて回っていたのだ。

　その最後のひとりが、ホンファ――いや、シュエメイ。

「シュエメイ。よい名だ」

「東宮さまの字（あざな）にはかないませんよ」

「シュエのことか？　あれはそうだな、最初は女のようで好きになれなかったが」

　今は好きだ。ソナタと共通の文字だからな。

　そんな風に笑ったって、許さない。帝も東宮も、いまさらだ。

　なんでもっと早く真相を追求しなかった。なんであんな簡単な罠に騙された。

　あんなもの、誰が見ても毒殺じゃない、食中毒だったというのに。

「ソナタの父は、最後まで勇敢な方だった」

「父が？」

「食中毒だと、帝に進言すると言ってきかなかったそうだ。だからこそ、右大臣になにより先に処刑された。処刑が決まってからは、ほかの料理人たちが少しでも生き残れるように、罪が軽くなるように、全部の罪を、ソナタの父がかぶって、死んだ」

「チョリエイさんに……聞いています。あまりにも身勝手な父親です」

　本当に身勝手だ。あんまりだ。残された家族がどれだけ苦労したと。

　父は斬首刑にされ、直継である弟も死罪。

　母は奴婢に降格されたが、すぐに病にかかって死んでしまった。

　シュエメイはひとり残されて、復讐を誓って後宮に入った。そこでユイユイと出会って、復讐をあきらめた。平穏な暮らしを望んだ。

　だというのに、いまさら東宮がしゃしゃり出て、はいあの死刑は間違いでした、なんて、そんなの納得できるはずがない。

　シュエメイは東宮を思いきりにらんだ。こぶしを握って、その胸を叩いた。首が飛んでもどうでもよかった。この怒りをぶつける相手が、今はこの東宮のほかに見つからない。

「なんで父が死ななければならなかったのです！」

「すまない」

「なぜもっと早く気づかなかったのです」

「時間が必要だった」

「なぜ。なぜ東宮さまだけ生き残って、なんで私の父が」

　東宮は華鳳の乱で処刑されたとされていた。しかし実際は、『生きていた』。

　東宮の遺体は確かに東宮だと断定された。それがなぜ、生きているのかと言えば、東宮は『ふたりいた』からだ。

「今は泣け。わたしはこの後、まだやることがある」

　やることというのはきっと、右大臣の処罰を決めることだ。

　できることなら、シュエメイの手で八つ裂きにしてやりたい。父と同じ苦しみを味わわせて、ボロボロになるまで痛めつけてやりたい。

　最後は最も苦しい毒で、死ねばいい。

「それでは、わたしはこれで消えるとしよう。リンリン妃とユーチェン妃のことは、あとは私が請け負うゆえ。ソナタはもう、なにもしなくてよい。『またな』シュエメイ」

　東宮が去った執務室で、シュエメイは床にへたり込んで涙を流した。

　とうにかれたと思っていた涙はとめどなくあふれ、冬の寒さに身が凍えた。