恋愛小説「聖女の七日間」

０６ 兄さまの夢

「フラン？」

　目が覚めると、目の前に、黒髪で黒い瞳の兄さまの顔が見えた。

　幼い私は、王宮のベッドで寝ていた。小さい人間の体だ……私は、猫から女の子へと生まれ変わった。

　これは……夢だ。

「兄さま……」

「フラン、水遊びはダメって言っただろ！」

　そっか、私は王宮の聖女の泉で遊んでいて、王子二人から水の中に落とされたんだ。

「ただいま。留学から帰って来たよ」

　兄さまが笑った。私は飛び起きて、兄さまに抱きついた。胸の中が温かい……

　王弟殿下が留学先の友好国から帰国し、王宮の泉の前で出会った。幼い頃から可愛がってもらい、ずっと、兄さまと呼んでいる。

　兄さまも、私を愛称のフランと呼んでくれる。この愛称は、特別な人にしか呼ぶのを許していない。

　特別な人とは……心から信頼している人だ。

　幼いながら、兄さまに愛を感じている。

「兄さま、おかえりなさい、あいたかった」

　再会は久しぶりで、うれしい。

「……俺もだ」

　兄さまは、少し元気がない。

「フランは、兄さまのお嫁さんになりたい！」

　兄さまは、私の突然の告白に、優しく抱きしめてくれた。

　でも、兄さまは哀しそうだ。

　留学先で何かあったのだろうか。私の気持ちが不安定になる。

「私ね、タロスと婚約しなさいと言われたの。でも、クロガネ兄さまがいい」

「私が初等部になったら、第一王子と婚約しなくてはならないなんて、いや」

　第一王子や第二王子ともよく遊ぶが、あの二人は嫌いだ。子供っぽいから。

　兄さまは留学先で聖女と婚約するんだと聞かされ、絶望していた。けど、婚約できたとの話は聞こえてこないので、私は婚約できるかも。

「俺は、王族として国と婚約する覚悟ができた……」

「国と婚約するの？」

　幼い私には理解できない。

「……俺は誰とも婚約しない。この王国のために身をささげる」

　留学の目的は、友好国との交流を深めることと、婚約者を探すことだった。

「じゃ、私も婚約しない。この王国のために身をささげる」

「……そっか、フランは強いな」

　どういう意味なのか、解らなかった。

「そしたら、私と兄さまは、ずっと一緒」

「フランには……自由に、幸せになってほしい」

　自由？　兄さまは自由じゃないの？

「私が、兄さまを自由にして、幸せにする」

　王弟殿下として、国王を支えていることは知っている。

「まずは、素質ある令嬢を侍女にするところから始める」

「フランも兄さまの侍女になって、結婚する」

　なんとなく、王族は大変なんだなと、軽く理解した。

「俺は、フランを護るため、独身を貫く」

「私を護ってくれるの、ありがとう兄さま」

　これが愛の告白だと思っていた。

「フランも、王国と婚約する！」

　これで何度目か……幼いころの、はかなく、おぼろげな夢だ。

「ほら、涙を拭け。フランには……愛を捨てないでほしい」

　私は涙をこぼしていた。兄さまがハンカチを貸してくれた。

「私……家族に、領民に可愛がられている。それが愛なの？」

「そうだな……フランには、国王としての素質があるようだ」

　え、愛ってなぁに？

「愛よりも、クロガネ兄さまがいい！」

　不器用な告白だ……私の想いは、伝わっていないだろう……

　幼い頃の哀しい夢……あの時、もっと大人の告白が出来ていれば……

　◇◇◇

「ん……？」

　体が重く、気だるい……少し硬いベッドに、軽く薄い毛布……

　目を開けると、ベッドの周囲は、薄水色のカーテンで、個室として仕切られていた。

　夢から覚めた。