あの空へ-8
『スパゲッティ・モンスター』は間違いなく美味であったが、とにかく量が多かった。
ウルフが自室のベッドで動けなくなるほどだった。
ベッドの上で、ウルフはぼんやりとこれまでのことを考えていた。
戦争難民として飢えて、逃げ回る日々を送った幼少期。
さまよい続け、たどり着いたコルサックの地では生きるために軍人となり、戦争の当事者となった。
戦後は見放され、またも貧しい生活に引き戻され、負け犬のような扱いを受けた。
そして、今は満腹になり、ふかふかなベッドで横になっている。
人生、なにがどう転ぶか、わからないものだ。
しかし、今でも彼の人生に問いかけ続ける言葉がある。
『平和の空に戦闘機パイロットの居場所はない。何の為に飛ぶ？』
かつての宿敵”黄色連隊のアドラー”が残した言葉だ。
今、この地で、コルサックとベルヌーイの間の企業会合が行われている。
それが企業の競争力のためだとしても、結果的には二か国の交流健全化につながり、それは平和といっても差し支えないだろう。
だが、戦争で傷ついた軍人たちを、戦後の成り行きだけで無能と称する人々が主導する平和は、一体どんなものなのだろうか？
考えを募らせながら、寝返りをうっていたウルフだったが、客室の受話器が鳴り響いた。怪訝な面持ちでそれを取り、内容を聞いて、更にウルフは眉間にしわを寄せた。
「俺に客？」
◇
「さっきはすまなかった。
……その、急用が入ったんだ」
ロビーでウルフを待っていたのは、キーテだった。
彼女は相変わらず哀愁を漂わせていたが、更に顔色も曇っていた。
「いや、いいんだ。
それより、顔色が悪いみたいだが？」
「いや、そんなことはない。
さっきの話を詳しく聞かせてほしいんだ。少し、私とともに歩いてはくれないだろうか？」
職を失い、よほど切羽詰まっているのだろう。
その気持ちが痛い程わかるウルフは二つ返事で承諾した。
それに、優れたパイロットが仲間になれば、チームにとってもプラスに働くだろう。
二人が外に出ると、日は落ちていて、空には夜が迫っていた。
◇
キーテが先を歩き、ウルフが彼女の後に続く。
ただの偶然だろうが、彼女は昼ウルフが通った道を進んでいく。
どこまで行くんだ。
そう尋ねる前に、彼女は静かに口を開いた。
「君の言う通り、私はとある国で戦闘機パイロットをしていた」
「そうだろうな」
「代々、軍人の家系でね。
私は幼いころから、英才教育を受けてきた」
彼女のピンとした背筋はそれが作り話ではないと語っていた。
それが嫌になって逃げだしたのだろうか？
「そして、私の祖国の一員として、戦争へと参加した」
「君の祖国は？」
「かつては大国だった国だ。
私たちは猛々しく戦ったが、それでも敗れた」
彼女はそうつぶやくと、海辺の通りの小さな電灯に照らされたベンチへと腰かけ、ウルフに隣に座るように促した。
周りに人気はない、静寂だけが二人を包んでいた。
「勝敗が全てじゃない。
俺の国は勝ったが、人々は満足しなかった」
「皮肉なものだな、私とは真逆だ」
「ちょっと待て、君と俺はコルサックであったことがある。
戦争の石碑の前で……」
ウルフはようやく奇妙な既視感に気が付いた。
「先の戦争で、私は精鋭部隊に配属された。
困難な任務だったが、祖国のために、勇敢に戦えることを誇りに思っていた。
だが、私たちの部隊はたった一機のグリペンに壊滅させられた。
毎日、毎日、出撃の旅に仲間が一人、また一人と帰ってこなくなり、最後は隊長すらも帰ってこなかった。
共に戦った仲間たちは皆戦友で……特に、隊長は大事な人だった」
ウルフの質問には答えず、キーテは重々しい口ぶりで語った。
そして、ウルフに顔を向けた。
街灯の弱い光に照らされる彼女の表情は、苦痛を振り払い、軍人としての顔を見せていた。
「もう、言葉は不要だろう？
私はキーテ。
そう、君が壊滅させたベルヌーイ人民共和国軍第13飛行団所属『黄色連隊』の二番機のパイロットだ」
彼女は黄色のジャケットから、拳銃を取り出し、ウルフに向けた。
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