一色雅美の短編集

第1話 境界坂

　俺、江西みのるは早川駿と仲が良かった。俺達は小学校、中学校と同じサッカークラブに所属していて、ダブルエースとして活躍していた。高校生になっても、それは変わらないはずだった…。

　高校一年の夏。俺ら二人は自転車で一緒に学校から帰っていた。今日、近々行われる県大会のレギュラーとベンチが発表され、俺達はその話題で持ちきりだった。なにせ駿だけ、一年生なのにレギュラー入りを果たしたのだ。

　編成は、駿ワントップの攻撃型。駿が選ばれたのは、フィジカルの強さからくる突破力、足の速さ、そして、強烈な右脚から放たれる無回転シュートの得点力。

　正直、俺が駿のスペックに負けてるとは思えなかった。

　だが、俺ではなく駿がレギュラーに選ばれ理由はすぐにわかった。

　コミュニケーション能力の高さだ。

　駿は、もうすでに三年生何人かと仲が良かった。

　きっと、三年生からの推薦もあったのかもしれない。

「正直、おまえがレギュラーに選ばれるとは思わなかったな」

　俺は嫉妬心からそんなことを言った。

「何いってんだ。おまえだってベンチ入ったろ。一年でこれは、結構すげーんじゃねーの」

　つまり、俺は駿がコケた時の代役ってわけだ。

「レギュラー取ったやつに言われたくねーよ。それに、使うならツートップだろ」

「仕方ねーよ。監督がワントップって言ってんだから。俺とおまえ二人レギュラーは無理だったんだよ」

　そんなこと、重々わかっていた。

　だが、俺は悔しかったんだ。

「なぁ、駿。おまえ、あの坂覚えてるか？」

「あ？ああ、覚えてる。また、登るのか」

「ああ、今から行こうぜ」

「そうだな。今日は部活が早く終わったから、運動のしがいがあるな」

　俺らは昔、近くの登り坂をダッシュして登るトレーニングをしていた。

　通称【境界坂】

　下から見ると、向こう側が見えないことから、そう呼ぶようになった。

　坂は長く、百メートルはあったと思う。何本も往復したり、ランニングの通路にして、俺らはそこで体力を培ってきた。

　自転車で坂の麓まで来ると、駿は準備運動を始めた。俺も釣られて、準備運動をする。

「今日はどうする？往復二十本か？」

「いや、ダッシュ一本勝負だ！」

　俺はニヤリと笑った。

「賭けをしようぜ。負けたほうがジュースを二本奢る」

「お、いいぜ。やろうやろう」

　彼はそう言って、笑った。

　駿は賭け事によく乗るタイプだった。

「んじゃあ、準備はいいか？」

「おう、バッチリよ」

　ようい、ドン、で俺等は一斉に坂を駆け抜けた。

　車が隣でどんどん追い越していくが、俺の競争相手は駿だけだった。

　風を切り捨てるように、どんどん脚のスピードを早める。腕振りで体幹を調整しながら、心拍数を上げることに意識を向ける。

「よっしゃあ、俺が一番」

「……」

　だと言うのに、一番は駿になる。

「はぁ、はぁ…ち、ちくしょ」

「ジュース二本な」

「もう一回！」

「賭けは？」

「やる！」

「いいぜ」

　僕らは麓まで戻り、もう一本走る。

「よっしゃぁ！」

「くそっ」

　今度は俺が勝った。

「もう一回！」

　駿が悔しそうに言う。

「オーケー」

　それから一時間、俺達は走った。

　もう、誰が何本のジュースを買うかすらわからなかった。

　途中から、俺達は数を数えるのをやめた。

「もう、帰ろうぜ。おれ、疲れたわ」

　駿が唐突に言った。

「後一本、後一本だけやろーぜ」

　俺はそう言った。

　今日だけは、駿に負けたくなかった。

「チッ、しゃーねーな、後一回だけだぜ」

　俺達は息を切らしながら、スタート地点に並んだ。

　もう、スタートの掛け声すらなかった。

　お互いに準備が出来た、そう思ったら駆け出していた。

　坂の中盤まで来て、ようやく、駿が俺の後ろを走るようになった。

　これなら勝てる。そう思った。

　坂の頂上まであと、少し。

　その時、後ろから声が聞こえた。

「おい、とまれ、ちょっと、待てって」

　後ろを向くと、駿が膝に手を当てて立ち止まっていた。

　勝った。

　そう思った。

　俺はスピードを上げる。

　ふと、気づく。

　あれ？

　頂上が見えなかった。

　横を見ると、見慣れた光景だ。

　景色は動いてる。

　前を向く。

　まだ、上がある。

　走る。走る。走る。

　脚の限界はすぐに来た。

　だが、それでも脚は止まらず動き続けた。

「え？えっなんで、なんで…っ」

　息が荒い。呼吸を整えるだけで、肺が傷んだ。

　何時間走っただろうか。もう、脚が熱くて灰にでもなりそうだった。

「はっ、はっ、はっ…」

　もうダメだ。

　そう思った時、急に脚が止まった。

「え⁉️」　

　そのまま、俺はへばりつくように地面に倒れた。

　それから俺は、何時間もそのままだった気がする。

　俺は起きる気力もわかず、いつの間にか眠りについていた。

　目が覚めた時、頭がとてもスッキリしていた。

　空気が冷たかった。霜が目の前に浮いている。早朝だった。

　脚は重たかったが、歩けないほどでもなかった。俺は早々に坂を下った。

　自転車が一台だけ、坂の下で待ち構えていた。

　駿の自転車はなかった。帰ったのだろうか。

　この時、俺の心は泥沼の底に居るみたいに、疲れ果てていた。

　何も考えず、俺は家に向かった。

「ただいまぁ～」

　鍵を開け、玄関をくぐる。当然、返事はない。

　早朝だ。みんな眠っているのだろう。

「ん？」

　居間に入ると、ちょうど階段を父さんが降りてきていた。

「父さん。おはよう」

「ああ、おはよう…って、おまえ、今帰ってきたのか？」

「あ、ああ。うん。そうだけど」

　ぼんやりとした頭で俺は答える。

　やっぱ、叱られるか。

　そんなことを軽く考えた。

「何してたんだ？彼女と一緒に居たのか？」

「んぁ？俺に彼女がいねーことぐらい知ってるだろ？」

「そうだっけか？じゃあ、何してたんだよ？母さんものすごく心配してたんだからな。警察に行こうって騒いだんだぜ。まぁ俺が止めたから良かったものを…」

「ごめん。でも、俺だって訳わかんねーのよ。駿と坂登ってたら、急に脚がとまん無くなって、止まったと思ったら寝ちまって、起きたら朝だったんだよ」

「何だそれ？夢でも見たってのか？」

「違う。全部ホントのことだ」

「まぁ、帰ってきたんならいいけど。あんまり親を心配させるなよ。後、朝帰りは高校卒業してからにしろ。それと、今日は学校いけよ」

「わかってるって」

　俺は舌打ちをした。

「飯はなに食う？」

「なんでもいいよ」

「あいよ。じゃあ、トーストエッグな」

　俺は父さんが作るトーストエッグを待つ間に、風呂に入ることにした。

　風呂から出て、トーストエッグを食べた。その間に母さんが二階から降りてきて、俺に説教した。俺は早々に説教から逃げて、二階の自室に向かった。

　今日の授業の支度をしなきゃいけない。

　脚の痛みに耐えながら、リュックに教科書類をつめていると、気がつく。

　あ、そうだ。今日朝練あんじゃん。

　急いで時計を見ると、明らかに遅刻だった。

　くっそ。駿のやつ連絡くらいくれよ。

　俺は急いで家を出て学校に向かった。

　遅かった。

　グラウンドについた頃には、もうみんなコートの片付けをしていた。

　俺はグランドの隅に立つ監督の元へ走った。

「す、すいません。遅れました」

　俺は頭を下げる。

　強面の顔が、俺を見下ろした。

「みのるか。どうして遅刻した？」

「すいません。ね、寝坊です」

　俺はすぐに嘘をついた。

　昨日の話がこの場で信じてもらえるとは、俺だって思わない。

「そうか。レギュラーになったからと言って気を緩めるなよ。お前が練習しないと、お前をレギュラーにした意味がないんだからな」

「は、はい？」

　俺は顔を上げる。

　レギュラー？　

　何のことだ？

「あ、あの、レギュラーって」

「何だ？不満か？」

「駿、駿はどうしたんですか？」

「あ、駿？駿って誰だ？」

「え？」

「馬鹿なこと言わず、練習にはちゃんと参加しろよ。俺はお前に期待してるんだからな」

　監督はそう言うと、俺の肩を軽く叩いて、グラウンドに歩いていった。

　俺は呆然と、その場に立ちすくんだ。

　それからすぐ、スマホのラインから、駿の名前を探した。

　けれど、駿のサッカーボールのアイコンがどこにも無かった。

　その日１日、俺は学校中で駿を探した。

　けど、駿は、早川駿は、この学校に在籍していないことになっていた。

　もちろん、誰も彼の事など知らなかった。

　その日から、予定通り俺は三年生、二年生らレギュラー組と練習をすることになった。

　季節は流れ、俺達はその年の県大会で優勝を逃した。

　監督が途中から、俺を試合に起用しなくなったからだ。

　駿が居ない。それだけで、俺のサッカーは全く面白くなくなった。そのせいで、大会の途中から俺と先輩たちで亀裂が出来ていた。その亀裂こそ、俺と駿の違いであり、今大会の結果をもたらす要因だった。俺を起用すれば、勝てたものを…。

　監督が打ち上げと言って、焼き肉屋を予約していた。だが、俺は不参加を決めた。

　俺は家に帰ると、庭に荷物を全部おいて、あの坂に向かった。

　猛烈に走りたい気分だった。

　こんなに嫌な気分はない。

　ここで優勝しておけば、俺達は高校サッカー選手権への出場切符を手に入れるはずだったんだ。

　それは俺の夢でもある。

　だが、最後の三試合、俺は試合に一試合も出れなかった。

　最悪な気分だ。だから、負けたんだ。

　坂の頂点まで来た。

　うにゃりとした下り坂が目の前にある。

　俺はその場で立ち止まって、高い位置の風を浴びた。

　息を吸って、吐く。

　目を開けると、声がした。

「おい、みのる」

　目の前に、自転車で坂を登る、早川駿が居た。

「…駿？」

「ああ、俺だ」

　駿は自転車から降りると、俺の前に立った。

　背が延びていた。

　髪の毛も、少し切っただろうか。

「駿、今までどこ行ってたんだ？」

「どこって、お前こそどこに言ってたんだよ」

　駿は目を細めて、笑いをこらえていた。

「俺は、ずっとこの街に居たよ。お前が居ない世界で、学校に通って、県大会に出た」

「やっぱりそうか。俺もこの街に居たぜ。江西みのるが居な世界でな。俺も、県大会に出たんんだ。優勝だ！」

　駿はとてもうれしそうに言った。

「やっぱ駿は違うな。俺は、準決止まりだよ」

「まじかよ。相手どこだった？」

「西木高校」

「ああ、俺達も準決であたったぜ。強かったよな」

「十五番のディフェンダーがやばかったな」

「ああ、あいつな。植村だろ。つえーよな。俺、大会の後あいつのインスタ覗いたんだけどさ、サッカーのことしか乗せてねーの。笑っちまったよ」

「そうなんか。俺もインスタやろうかなぁ」

「そういえば、お前はやってなかったんだったな」

「ああ。あんまりネットに興味が無くてさ」

「そうか。まぁ、お前らしいな」

　俺達はそれから、何気ない会話をした。

　久しぶりに、大きな声で、心の底から笑えた気がする。

　そうしていると、空の色も黒くなり始めた。

「なぁ、もう帰ろうぜ。久しぶりに飯でも食いいこ」

　俺は駿に言った。

「悪いが、それは無理だ。多分、俺とお前じゃもう住んでる世界が違う」

「は？どういうこと？」

「俺の世界に、みのるや、みのるの家族は居なかった。きっと、お前の方もそうだろ。つまり、俺はお前の世界の住人じゃなくなっちまったみたい何だよ」

「そんなこと…」

「これが現実だ。だから、悪いな。俺はそっちにはいけない」

「じゃあ、此処でお別れってことか？」

「ああ、そうだ」

「んなこと…」

「悪いな。俺だって分かれたくねーけど。しょうがないだろ」

　彼ははにかんだ。

　諦めてる顔だ。

「じゃ、じゃあ、せめてこれ持ってけよ」

　俺は急いで着ていた学校のジャージを脱いで、駿に渡した。

「何だよ。彼女じゃねーんだから」

「持ってけ。俺が居た証拠になるだろ」

「わかったよ。ありがたく受け取っとく。それじゃあ、俺からはこいつだ」

　そう言って、駿がリックの中から取り出したのは、ナイキの印が入った箱だった。

「これは？」

「スパイク」

「まじで？」

「ああ。今日、なんでかお前と会えそうだと思ったからさ。用意してたの持ってきたんだ」

「まじで嬉しい。ありがとう」

　俺は駿から箱をもらう。

　ずっしりと、深い質感が肌を伝った。

「んじゃあ、お互いサッカー頑張ろうぜ」

　唐突に、駿が拳を突き出した。

「ああ」

　俺は駿に拳を合わせる。

　駿は自転車に乗って、俺に手を振ってから坂道を降った。

　なんだか、いつもの学校帰りに分かれる時みたいだった。　

　その日以降、俺と駿は一度も合うことはなかった。

　大人になった今でも駿からもらったスパイクは戸棚に飾ってある。スパイクは嬉しいことに、駿のサイン入りだった。