あやかし後宮の月花妃

妃の苦悩

「曇月（タンユェ）娘娘がいらっしゃいました」

　瑤（ヤオ）徳妃の侍女が、素衣宮の扉を開くと、部屋の奥から瑠璃色の衣を纏（まと）った少女が駆け寄ってきた。

　金の装飾を全身に纏っているも関わらず、彼女が走る様子は軽やかであった。

　もしかして実家にいた頃は、走り回っていたのかしら？

「少月（シャオユエ）。いい所に来てくれたわ」

　瑤徳妃は入口で立ち止まると、私の手を引きながら素衣宮の奥へ向かった。

　なぜが彼女の目元は赤く腫れている。

　先ほどまで泣いていたのだろうか。

　やがて素衣宮の最奥にある瑤徳妃の牀（ベッド）にたどり着き、そのまま座らされた。

　隣に瑤徳妃も座る。

「徐（シュ）貴妃様に呪いをかけたり、私や小月に濡れ衣を着せようとしていた犯人が藍（ラン）淑妃様だったらしいの」

　事件の真相が分かったことが、瑤徳妃が泣いていた原因らしい。

「まぁ、そうだったのね」

　まさか「知っているわよ。被害者の幽鬼から聞いたもの」などと答える訳にはいかないので、何も知らなかったフリをしておく。

「何となくそんな気はしていたのよぉ。でも本当に、こんな酷い事をなさるなんて……」

「小紅（シャオホン）は犯人が藍淑妃様だと思っていたの？」

　瑤徳妃が、ゆっくりと首を縦に振る。

「えぇ、私がまだ後宮へ来たばかりの頃は、まだ藍淑妃様は穏やかでお優しい方だったの。でも陛下が後宮にいらっしゃらなくなってから、日を重ねるごとに、どんどん、おかしくなられて……以前は嫌がらせなんてなさらなかったのに……」

　あの藍淑妃が、穏やかな態度で接してくる様子など想像し難いのだが、瑤徳妃が言うからには事実なのだろう。

「それで、少し前に皁衣宮を尋ねた際に、藍淑妃様の、ご実家から届いた手紙が机にあって、こっそり中身を読んでみたの。そしたら酷い言葉が書き連ねてあったの」

「どうしてかしら。一族の者が淑妃という立派な位を賜っているのに、何か不足があるの？」

「あぁ、小月は箱入りお嬢様だから知らないのね。昔から徐家と藍家は仲が悪いの。だから、徐家出身の女が貴妃の位を賜っている事が気に入らないみたいで……」

「それで酷い言葉が書き連ねてあったのね。賜った位に関しては、藍淑妃様に罪はないのに」

　白蓮が長らく後宮へ足を運んでいなかったこことにより、現在、後宮で作られている階級による序列は、政治的な要因や、家柄を考慮して作られた物だ。

　なので少なくとも藍花蝶（ランファーディエ）が、寵愛の奪い合いに負けてしまった訳ではない。

　酷い。酷すぎる。

　こんな物は理不尽だ。

　今まで藍淑妃を、ただの嫌な女としか見ていなかった自分自身を悔やむ。

　もう少し彼女について知っていれば……向き合っていれば……。

「きっと気が病んでしまって、何もかも、どうでもよくなってしまったのね」

　瑤徳妃が涙を流し始める。

　この様子を眺めていた素衣宮の侍女頭は、他の侍女に厨（くりや）から水瓶と杯を持ってこさせた。私も瑤徳妃の背を優しくさする。

「私も実家にいた頃は、毎日お母様から、いつも酷い言葉を浴びせられていたから分かるの」

「嘘でしょ。娘にそんな事をする母親がいるの？」

「それがね……今のお母様とは血が繋がっていないの。お父様の再婚相手なのよ。あの人は、私を目の敵だと思っているみたいで、ずっと酷い言葉ばかり浴びせてくるの。例えば『女が書物ばかり読んでどうする』とか『一族の恥さらし』とかね」

「そんなの酷すぎるわよ。書物を読むことはいい事だし、小紅（シャオホン）は恥さらしどころか瑤家の誇りそのものでしょ」

「ありがとう、小月。それでね、お母様の態度を見かねた、お父様が私を実家から引き離す為に、後宮へ送ってくれたの」

「素敵な、お父様ね」

　毎月、瑤徳妃に贅沢な品が届く理由は、彼女の父が娘の幸せを祈って贈り物をしている為であろう。

　瑤徳妃は、しばらく涙を流していたが、やがて泣き止んだ。杯に水を注ぎ、彼女に飲ませる。

「ねぇ、小紅。昨夜、私の夢に亡くなった女官が現れて、言伝（ことづて）を残してくれたの」

　実際は、官女どころか見知らぬ女に「許さない」と罵られる夢を見たが、彼女に女官の遺言を伝えるには、これが一番良い方法だった。

　死人が夢を経由して、意志を伝えに来た例は星の数ほどある。

　官女が残した言葉を、一字一句変えず、そのまま伝える。

「そう、彼女も私と同じ本の虫だったのね。もう彼女と言の葉を交わす事はできないけど、せめて東岳大帝（冥府の王）が彼女の罪を許すことを祈るわ」

　東岳大帝（冥府の王）は泰山（冥府）の主であり、死者の罪を裁く者だ。泰山へ向かった彼女が罪を許されたか否か。答えは東岳大帝（冥府の王）本人と、その眷属しか知らない。

「そうね。私も祈っているわ」

　窓の外で鳴り響く雨粒が、石や草を叩く音が強まってゆく。

　今まで心地よいと感じていた雨音は、少しずつ騒音へと変わっていった。