【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第27話

　翌朝。私（わたし）は、ある部屋を訪れていた。

　後宮の北側の一室。他の部屋よりは少し質（しっ）素（そ）で素（そ）朴（ぼく）な部屋だ。

　扉を叩くと、中から「は〜い」という、のんびりとした声が聞こえてきた。

「おはよ〜って、玉（ぎょく）蘭（らん）？」

　出てきたのは馬（ば）小（しょう）鈴（りん）。まだ起きて時間が経っていないのか、髪には寝（ね）癖（ぐせ）がついていて瞼（まぶた）も重そうだ。

「おはよう、小鈴」

「あ、うん、おはよ〜。どうしたの？」

　もちろん理由なく訪れたわけではない。というのも私は、昨日から悩んでいることがあるのだ。

「そ、相談があって……」

「まさか恋愛相談？　聞くよ聞くよ〜」

　流石は現実で恋している小鈴だ。というのは彼女は、この宮廷に務める若い車（しゃ）夫（ふ）に恋文を送られて、肯定してから付き合っているらしい。

　私が彼女に相談しようと思ったのも、そういう背景があるから。

　快（こころよ）く中に入れられて、寝台（しんだい）に二人並んで座る。

「で、ど〜したの？　告白の内容に困ってる……とか？」

「！？」

　のんびりとした口調は変わらず、何と当ててきた。

　……もしかして、心霊感應（テレパシー）が？　と思ったが、流石にそんなことはないだろうと否定する。

「告白って、成功か失敗かで人生の運命決めちゃうから、ど〜しても悩むよねぇ〜」

　それはそうだ。もし私の告白が失敗したら……その未来は、想像しがたい。

　いつも以上に慎重になっていたのは、そういう恐れだろうな。

「告白するのって〜、本当に勇気がいるよね」

　馬小鈴はどこか遠くをながめながら、いつもより少し静かな口調で語り始めた。

「でも〜でも〜あの人のことをずっと気にかけていたら、気持ちが収まらないでしょう？　だから〜思い切って気持ちを伝えてみるのがいいと思うの〜」

　思い切って、気持ちを伝えてみる。

　まだ上手く収拾がついていない。これが「恋」なのかも判断ができない。本当に「好き」なのか、気持ちを疑うこともあるけど……。

「私は、恋してるのかな」

「うんうん、してるよ！　だってぇ〜、バレバレだもん〜」

　バレバレなんだ……少し恥ずかしいけど、自分の気持ちを疑わないで済むなら、いいのかもしれない。

　私の気持ちは、恋なんだ。多分。

　他の人といるときは感じない、奇妙だけど、ちっとも嫌じゃない胸のときめき……。

「ただ、この後宮の中じゃ、簡単には自分の心を打ち明けられないのが大変よね〜」

　そっか……後宮は、愛憎渦巻く裏世界だからね……。

　純粋な心というのが少ない地で、この想いを打ち明けるのは気が引けた。

　まして……ここで一番偉い人に……。

「でも、機会は必ずくるはず！　楊太守様の様子をよく見守って〜、うまい機会を見つけましょ〜」

　……機会はくるのかな……。

　分からないけど、きたら嬉しい。

　様子を見守って、うまい機会を見つける。なるほど、

「そして、告白する時は、あの人のことも考えながら、素直に自分の気持ちを伝えるのがいいの〜。押し付けがましくならないように、相手の気持ちを尊重することが大切〜」

　そうだよね……絆は、一方が力で植え付けるものじゃない。

　複数人の同意を得て、うまいこと作り上げるもの。

　互いの意思が何より大事……そうだよね、当たり前。

「うまくいかなくても、落ち込まないでね〜。自分の気持ちを素直に伝えられただけでも、とてもすばらしいこと〜」

　……失敗しても落ち込まない。気持ちは強く。

　素直に伝えられた自分を褒める。絶対忘れないようにしておこう。

「それでも、これからもお互いの関係を大切にしていきましょ〜」

　あ、そうだね。変に気まずくしたら、余計関係が悪化するに決まっている。

　くよくよせず、へこたれず。

　関係を失ってはいけないから。

「私も一緒に頑張るから、玉蘭の幸せが叶いますように〜」

「ふふっ、ありがとう……」

「きっと素敵な思い出が作れるわよ。がんばって！」

　最後に小鈴は、ぎゅっと抱きついてきた。

　意外に強くて「ちょっと力が強い」と言いかけたけど、小鈴は「私なりの愛情表現だよ〜」と言ってくれた。

　ありがとう、小鈴。

　やっぱり、持つべきものは友なんだね。

　＊　＊　＊

　自分の部屋に戻って、素直に気持ちを伝える練習をする。

　でも、でも。

「す、……」

　言おうとすると、上手く言えない。

　喉の奥で言葉がつっかえるのだ。

　何だろう、言葉が口から出ようとするのを、喉が押さえている感覚に近い。

「だ、ダメだ……」

　い、いや、諦（あきら）めちゃダメ。素直に気持ちを伝えるんだって。小鈴も応援してくれたじゃない。

　そう体に訴（うった）えたけれど、素直になれない私の体が拒んでいる。

　い、いい加減云うことを聞いてよ、私の体……！！

　素直になれる、それだけでも大きな進展なんだから……！！

　というのを、仕事場でも繰り返していた。

「素直になる、素直になる、羞（しゅう）恥（ち）心（しん）に負けないで……！！」

　はたから見たら、仕事中にどんな独り言を呟いているんだ、と白い目で見られても変ではない。

　恐らく理解者は、蘇菲（そひ）や花（か）青（せい）蝶（ちょう）、馬小鈴くらいだろう。

　まあ、自業自得と言うべきか。何度か螺子（ねじ）を回す向きを間違えたり、差し込む位置を間違えたりした。

「うっ……」

　こればかりは、告白のことに気を取られて上の空だった私が悪い。自覚はある。

　今は作業に集中しなくっちゃ……！

「ふうっ……」

　深呼吸をして、目の前の品々を今一度ながめた。

　＊　＊　＊

　はぁ……はぁ……やっと仕事終わった……。

　すっかり傾いたお天道（てんとう）様を見て、大きく伸びをした。

「──の」

　疲れた……やっぱり公私混同はダメだわ……。

　しっかりしないと……という意味で頬をはたいた。

「──らんどの」

　ん？　何か……声が聞こえた？　今。

　いや、気のせいか……だよね。気のせいだよね。

「玉蘭殿……！」

「！」

　え、えっ……よ、楊明さん！？

　まさかそこにいて名前を呼ばれるとは思わず、ビクッと肩をすくめた。

　ぜ、全然気が付かなかった……。

「大丈夫か？　三回呼んだのに全然気づかなかったぞ」

「す、すみません……」

　思わず目線を下げて謝る。

　すると楊明さんは途端に跪（ひざまず）き、私の顎に手を当てた。

　ち……近い……。

「浮かない顔だな。どうした？　何かあったんだ？」

「っ……」

　ダメだ。この人の前ではその内容を言えない。

　だって……な、内容が内容だから……。

「何かあったら、俺に教えてほしい」

「……っ」

　言えない。そのことに罪悪感が募（つの）って、泣きたくなる。

　現段階では、私と楊明さんは、従業者と雇用主の関係。何一つ、特別な関係なんかじゃない。

　ただ、触れ合う機会が妙に多かっただけ……。

　そう思うと、胸がズキンと痛くなって、つらくなる。

　もっと、踏み込みたい。そう思ってしまう。

　その言葉が、出ない。

「……急に話は変わるが、来てくれるか？」

　突然立ち上がった楊明さんに倣って、思わず立ち上がる。

　来てくれるか？　って……えっと？

「……は、はい……？」

　＊　＊　＊

　そう言って来たのは、懐かしの商談の間だった。

　そう、私が石峰郷の商品を納品したときの、あの商談の間だ。

「えっと……な、何が……」

「これだな」

　そう言って渡されたのは、藍色の表紙の、少し立派に作られた本だった。

　題名は「多銭的鉱物百科全書」。

　……ってあれ？　ていうことは？

「多銭郡の鉱物事典……」

　結構前にお願いしたやつだよね……確か積雪で、配達が遅れていたとか。

　そっか。雪が解けたから、楽々運べて届いたんだね。

「もとは少し前に届いたんだが、まだ玉蘭殿が復帰してなかったからな……」

　はい、そうです。毒を食らって寝たきりでした。

　今年の冬は少し大変な目に遭（あ）ったなぁ……（少し？）

「わぁ……！　ありがとうございますっ」

　こんな素敵なものを本当に手配して下さるなんて……夢かと疑ってしまう。

　思わず口角が緩むのを、押さえきれなかった。

「………」

　あれ？　何も……言わない？

　それどころか、きまり悪そうに目をそらした。

「楊明……様……？」

　まあ、かくいう私も、彼を直視することができないんですがね。

「玉蘭殿は……」

「？」

　私は……？

「……いや、何でもない」

「話して下さらないのですか？」

「………」

　人目を気にしてか、楊明さんは部屋の扉をしめて、内側から鍵をかけた。

　ガチャリ、という鍵の音が部屋に響く。

「どうしたんですか、急に？」

　そう問いかけると楊明さんは、今自分が座っている長イスの横を、何度か小さく叩いた。

　これは……「来い」ってことだよね。

　いや、距離近っ……何で先に気づかなかったの私……。

　少し考えれば普通に分かった展開じゃない、こんなの……！！

「玉蘭殿、今日ずっと上の空な気がする」

「………」

　言い当てられて、言葉に詰まった。