【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第20話

「話がありますのでね」

　話？　と首を傾げる。秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）は一瞬、フッと鼻で笑うと、いつもの傲慢（ごうまん）な声で言い放ったのだ。

「来週、わたくしには縁談があります。これが成功したら、誰の正室か……分かりますね？」

　目の前が、真っ暗になった気がした。

　秦芙蓉は楊明（ようめい）さんの正室候補。他の女性を寄せ付けないほどの無（む）双（そう）っぷり。もはや正室になるのは確定の状況。

　そんな状態で、秦芙蓉が誰の正室になるか……分からない人間の頭脳は、猿以下だ。

「秦芙蓉、あなたは……」

「せいぜいお幸せに」

　秦芙蓉は私（わたし）の言葉を遮（さえぎ）ってそう言うと、踵（きびす）を返して出て行った。

　……本当に何なんだ？　あの態度は。

　私は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていたが、ハッと我に返る。

　＊　＊　＊

「……というわけなんです」

　私は張（ちょう）功（こう）さんとお茶を飲んでいた。

　わずかに雪の降る庭園はひどく冷え込んでいて、手もかじかむ。

　私の故（こ）郷（きょう）も山あいの集落だったが、雪は降らなかった。

　季節風という雪を降らせる風が、手前の山々で遮られ、残った乾いた風が吹いてくるせいだ。

「……得をするのは秦家の人間だけですね」

　そりゃ、令嬢が太守（たいしゅ）の正室になれば更なる昇格も望めるし、もしかしたら中央で皇帝（こうてい）に何かかけられるかもしれない。太守を踏み台にして飛躍する。

　しかし、得をするのは秦家？　楊明さんは？

「秦芙蓉様が落ちぶれることを望んでしまう私がいます。玉蘭様にきちんと幸せになってもらいたいです。それに、後宮での芙蓉様の態度はよくはありません。解雇にならぬよう、今まで僅かに黙っていましたが……」

「いえ、お気遣いありがとうございます」

　張功さんは微笑むと、少し考え込んだ。そして言った。

「玉蘭様、もし芙蓉様が楊明様の正室になったら……どうするおつもりですか？」

「……え？」

　私は首を傾げたが、すぐに首を振った。そんなこと考えるまでもない。

「秦芙蓉は嫌いですが……だからといって私が楊明様に害を為（な）すのは許せません」

　ああそうだ。私が望むのはそれだけなんだ。でも……本当にそれだけなのか？　いや違う……違う気がする。

　私は、もっとたくさんのことを望んでいる気がする。

　……何を望んでいるんだろう？　でも、故郷は裕福（ゆうふく）にしたい。楊明さんと秦芙蓉が結ばれてでも……。

　ズキッ。

　え？　胸……今、ズキッと痛んだ？

「玉蘭様？」

「あ、いえ。何でもありません」

　私は慌（あわ）てて首を振った。そしてお茶を一口飲むが……その味はよく分からなかった。

　そんな私を見て、張功さんは言った。

「玉蘭様、お悩みの時は誰かにお話しください」

「……はい」

　でも、この胸の痛みは……一体？

　＊　＊　＊

　翌朝。楊明さんと秦芙蓉の縁談まで、残り六日。

　ここに来てかなりの週数が経ったが、家族は来ない。

　理由を訊（たず）ねると、準備は整っているが、雪道が続く上気温が低いので、送迎に手こずっていて大幅に遅れている……とのこと。

　仕方ない。私が来た秋でさえ、あの道を歩くのは勇気がいる。

　でも、私は別に家族に期待していない。楊明さんと秦芙蓉が結ばれるのを、見たくはないけれど……仕方がないとも思っている。

　ただ……何かが引っかかるのだ。何が引っかかっているのかも分からないけど。

　そんなモヤモヤを抱えていたある日のこと。私がいつものように楊明さんの部屋に入ると、彼はいた。

　しかしその表情は暗いものだったので、私も自然と表情が暗くなるのを感じた。

　＊　＊　＊

　いつも通りの仕事を終えて数刻。庭園の近くで、私と仲の良い女官たちが喋っているのを見て、思わず話しかけた。

「みんなっ」

「あ、玉蘭！」

　そう言ったのは、花（か）青（せい）蝶（ちょう）だ。

「お疲れ〜」

　そう言ったのは、馬（ば）小（しょう）鈴（りん）。

「お疲れ様です、玉蘭様」

　そう言ったのは、爽やかな可愛い笑顔が素敵な私の女官、蘇菲（そひ）。

「みんなもお疲れ様。ところで、何の話してるの？」

「あ〜それはね〜」

　花青蝶はニヤニヤしながら言った。

「玉蘭は楊明様のこと、どう思ってるのかなって」

「え？」

　私は思わず聞き返した。そして少し考える。どう思っているんだろう？

「……優しい人だと思う」

「それだけですか？」

　と蘇菲が首を傾げるので、私は慌てて付け足すように言った。

「あ、あとかっこいいと思う！」

　すると花青蝶はニヤニヤしながら言った。

「それは分かるわ〜」

　ああもうっ！　恥ずかしいからやめてよ！！

　……でもまあ、実際かっこいいと思うんだよね。街中で私の腕を引く様子とか、太守程度には思えなかったし。

　皇帝か、その血縁か？　みたいな感じだったよ本当。

「秦芙蓉じゃ不釣（ふつ）り合（あ）いだよ」

　馬小鈴が呟く。

　確かに、秦芙蓉に結ばれて欲しくはない……でも、我（わ）が儘（まま）だ、絶対。

「玉蘭はさ、楊明様の正室に誰がなると思う？」

　花青蝶がそう聞いてきたので、私は首を傾げた。

「さあ……でも秦芙蓉は確定じゃない？　後宮での態度もあまり良くないし」

　すると馬小鈴と蘇菲も頷いた。

「確かにね〜秦家の人間だから当然っちゃ当然だけどさ」

「でも、あの性格の悪さでは……」

　ああ、それは私も思うよ！　本当に腹立つよね！！

「まあ、偉い人の前では猫被（ねこかぶ）ってるから」

　本当だよ。寒気するよ。いっそ清々（すがすが）しい。

　お淑やかで立派なお嬢様の振りを続ける秦芙蓉にとってみれば、正室になっても後宮で猫被りを続ける状況は変わらない。

　嫁ぎ先としては最高だったのだろう。

「でもさ、秦芙蓉が楊明様の正室になったら……玉蘭はどうするの？」

　花青蝶はふとそう聞いてきた。私は少し考えてから言う。

　ズキッという胸の痛みを無視して。

「さあ？　何も変わらないよ」

「え〜なんで？」

　蘇菲も馬小鈴も不思議そうな顔をしているが、私はただ微笑むだけだった。だって本当に何も変わらないのだ。私が楊明さんに対して恋心を抱く資格はないのだから。

　＊　＊　＊

　縁談まで、残り五日。

　今日は休日だ。

　楊明さんは朝から外出しているし、私は特にやることもないから部屋でボーッとしていた。そして突然扉が叩かれたので開けると、そこには見知った顔があった。

　張功さんだ！　彼は私を見ると微笑んだ。私も思わず笑顔になる。

　すると張功さんは言った。

　……え？ 今なんて言いました？ 秦芙蓉が楊明さんの正室に決まったら……玉蘭様はどうする？

「え……？」

　私は思わず聞き返した。すると張功さんはもう一度言った。

「秦芙蓉様が楊明様の正室になられたなら、玉蘭様はどうするのか……と」

　それは……決まっているじゃないか。

　楊明さんが幸せになるのならそれで良い。

　でも……この胸の中のモヤモヤはなんなの？ 私が黙り込むと、張功さんは続けた。

「秦芙蓉様が楊明様の正室になられるのは、もはや避けられぬ事態。玉蘭殿は知らないかもしれませんが、今宮中で最も力を握るのは、楊家ではなく秦家です。一位が秦家、二位が楊家。となれば……」

　ああ、秦芙蓉は絶対に楊明さんと結婚（けっこん）するんだ。私には最初から発言権、なかったのかな。

　……でも、避けられなくなったなら、仕方ない。私は諦めるしかない。楊明さんが側室をつくるなんて期待はできない。もしくは正室が数名か。

　いずれにせよ最愛は秦芙蓉。……これで終わりか。

「けれども、善処します。当日、どうにかして私が、後宮内での秦芙蓉様の悪行を露（ろ）呈（てい）します」

「え……？」

「楊明様は、玉蘭様に幸せにおなりになって欲しいのです。ですから……」

　私は思わず目を見開いた。そして張功さんの目を見つめ返す。

　秦芙蓉は悪行を露呈される……つまりそれは、秦家の高（こう）貴（き）な令嬢という立場を、失うということ？

　そんなことをしてまで、自分の幸せを望もうとは思わない……けど、頷きかけた自分もいる。

　秦芙蓉が幸せに楊明さんと過ごしている光景を想像するたび、吐き気もするし、何より……羨ましすぎて私が壊れそうだ。

　隣に立ちたかった、と思っていたのは私だけじゃないのに。

「玉蘭殿？」

「は、はい」

　私は慌てて返事をした。張功さんは微笑むと言った。

「ご検討ください」

　そして彼は去って行く。残された私は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　秦芙蓉が幸せになるなんて許せないし、でも私が楊明さんを幸せにできるとも思えないし……。

　私は、どうしたらいいんだろう。