【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第4章 全ての終わりと始まり

第19話

　楊明（ようめい）さんの看病を続けること数週間。すっかり木々の葉は落ち、日の出る時間も短くなり。

「すっかり寒くなりましたね」

「ああ、そうだな」

　楊明さんの部屋も火（ひ）鉢（ばち）で暖めているけど、やはり寒い。流石は山あいの郡だ。私は毛布を何枚か重ねる。

「……玉（ぎょく）蘭殿（らんどの）？」

「はい？」

　楊明さんは少し驚いたような顔をしたが……すぐに微笑んだ。そして私の頭を優しく撫でると、言った。

「……ありがとう」

　ああ、もう！　反則だ！　その笑顔は……！

　思わず顔が赤くなるのを感じる。

　お陰様（かげさま）で毛布の役目がなくなる……この人、意地悪。

「そうだ、玉蘭殿。謝りたいことがある」

　謝りたいこと？　思い当たる節がなく、首を傾げる。

「あちらの山の方で雪が降っていて、玉蘭殿が所望した鉱物事典がなかなか到着しないんだ」

「え、そうなんですか？」

「ああ。雪が降る前に届くと思っていたんだが……すまない」

　楊明さんは頭を下げた。私は慌てて首を振る。

「そんな！　謝らないで下さい！」

　鉱物事典が手に入らないのは残念だけど、そもそもこれは私の我（わ）が儘（まま）だ。

　それに……この雪の中、わざわざ取りに行かなくても、また今度で構わないし！

「……そうか」

　楊明さんはホッとしたように笑った。そして彼は少し間を置いてから言った。

「玉蘭殿に何と言われるか、怖かったからな」

　楊明さんが「怖い」なんて単語を口にするなんて……珍しい。

　というか、山と雪と低気温って、最悪の組み合わせだ。

　無理に取りに行った方が危ない。

「楊明様、無理しないで下さい。私は大丈夫ですから」

「しかし……」

　楊明さんは何か言いかけたが……途中でやめた。そしてまた少し間を置いて言った。

「……玉蘭殿は優しいな」

「いえ、そんな……」

　その笑顔は反則だ！　もうっ！　本当にこの人は……！　思わず顔を赤くする私に、彼はさらに追い打ちをかけた。

「……それに可愛いな」

　あ、ダメだ。私……死ぬかも。いや死なないけど！　でも心臓もたない！　もたないから！！

「玉蘭殿、顔が赤いぞ？」

「誰のせいですかっ」

　思わず叫ぶと、楊明さんは面白そうに笑った。

　……もう！　この人って人は……！

「玉蘭殿がそこまで言うのなら、鉱物事典はまたの機会にしようか」

「……はい！」

　私は笑顔で頷（うなず）いた。そして彼はさらに続ける。

「では代わりに……」

「代わり？」

　私が首を傾げると、楊明さんは少し照れたように笑った。その笑顔も反則だ！　本当に……もうっ！

「玉蘭殿の一日を、俺にくれないか？」

「え……」

　私の……一日？

「嫌か？」

　楊明さんは少し寂しそうな顔をした。私は慌てて首を振る。

「いえ！　全然！」

　むしろ大歓迎です！！　と心の中で叫ぶ。でも、それを口に出す勇気はなくて。代わりに言った言葉は……。

「……楽しみに待ってます」

　ああもうっ！　私って本当に馬鹿だ！　もっと可愛いことを言え馬鹿野郎！

　でも何で急に……あ、前、街の視察も太守の仕事だって言ってた。それを兼ねてってこと？

　……でも、バレない？

　＊　＊　＊

　ということで本日、豪速で着替えて着飾ってもらった。

　え、そんなすぐ実行するん？

「玉蘭殿、準備はいいか？」

「はい」

　私は楊明さんの言葉に頷くと、そっと手を取った。すると彼は驚いたように私を見る。

「……どうした？珍しいな」

「えっと……その……」

　ああもう！　何で言えないのよ私の馬鹿野郎！！　でもここは勇気を出して……！

「今日は一日一緒にいられるんですよね？　だから手を繋いでいたくて……ダメですか？」

　あああああああ恥ずかしいっ！！　顔が熱いいいいっ！！！　思わず俯くと、楊明さんが笑った気配がした。

「ダメなわけがなかろう？」

「え……」

　顔を上げると、楊明さんは微笑んでいた。

「玉蘭殿から手を繋いでくれるなど……嬉しい」

　そして私の手を握る手に少し力が入る。その仕草が愛しくて……胸がきゅっと締め付けられるような感覚を覚える。

　ああもう！　私って本当に馬鹿だ！！　何でこんな簡単なことが言えなかったの！？　でも……でもっ……！

「あ、あの！」

　私は勇気を出して言った。すると彼は首を傾げる。

「……どうした？　何か言いたいこと──」

「わ、私も！楊明様と一緒にいられるのが嬉しいです！！」

　私が叫ぶように言うと、楊明さんは一瞬目を丸くして……そして笑った。その笑顔は反則だ！　本当にもうっ……！

「玉蘭殿」

「はい！」

　私は思わず背筋を伸ばす。すると彼は言った。

「……ありがとう」

　ああもう！　本当にこの人は！！

　ただ気になったのが、楊明さんが護衛なしで街中をほっつき回るのはどうか、ということだ。

　私が会ったときも、何人か護衛をつけていたし……。

　でも、楊明さんは「問題ない」と言い切る。

　……まあ、私が口出すようなことじゃないよね。

　そして私たちは街中を歩き始める。私は楊明さんの隣を歩く。すると彼は言った。

「玉蘭殿は何か見たいものはあるか？」

「え？　私ですか？」

　思わず聞き返してしまったが、楊明さんは当然のような顔で頷いた。ああもう！　その笑顔も反則だ！！

「えっと……」

　私は少し考え込んだが、特に所望なし。美味しい匂いや綺麗な品々など、五感を刺激する商品が並ぶが……興味はあるけど、手が出せなかった。

「特にありません……」

「そうか」

　楊明さんはそう言うと、少し考え込んだ。そしてすぐに口を開く。

「では、少し付き合ってもらえないか？」

「……え？　どこにですか？」

　私が首を傾げると、彼は悪戯（いたずら）っぽく笑った。反則！　もうっ……！　でも……そんな表情も素敵です！ありがとうございます！！

「それは着いてからのお楽しみだ」

　＊　＊　＊

　そんな訳でやって来たのは、とある店だった。

　ここは確か……装飾品を売っている店らしい。買う側に立つのは初めてだ……。

「玉蘭殿、何か欲しいものはあるか？」

「え？　私ですか？」

　思わず聞き返してしまったが、楊明さんは当然のような顔で頷いた。

「えっと……」

　私は店内を見回した。綺麗な簪（かんざし）や帯（おび）留（ど）めなどが所狭しと並んでいる。どれも綺麗で可愛いけど……。

「……特にありません」

　私がそう答えると、彼は少し考え込んだ。少しした後、棚の簪を取って、私の髪に差し込む。

「え……」

「うん、似合うな」

　そして彼は微笑んだ。も……心臓に悪いんだよ、あなたの笑顔って！！

「……あ、あの！」

「ん？」

　私は思わず叫んだが……その後の言葉が続かない。

　ああもう！　私って本当に馬鹿だ！！　何で言えないの！？　楊明さんに簪を選んで欲しいって！！

　すると楊明さんは首を傾げた。そして少し考えるような仕草をした後、言った。

「じゃあ、金を払うから待ってろ」

　え……。

　私は思わず目を見開いたが、楊明さんは特に気にした様子もなく店の人を呼び止めると、簪を何本か買った。そしてそのうちの一つを私に差し出した。

　それは銀細工の簪だった。飾りの部分には雪の結晶のような模様が施（ほどこ）されていて……とても綺麗だった。その美しさに見惚れていると、彼は言った。

「つけていくか？」

　勢いで頷いた自分がいる。

　＊　＊　＊

「お帰りなさ〜い」

　久々に見る朱色の門の近くで、私たちを出迎えるように立っていたのは、宦官と思わしき男性だった。

「呉（ご）淵（えん）、主人に対し何なんだ。その態度」

　へえ、この人が呉淵って人か。こちらはこちらで気さくそうな、いい人そうだけど……。

「玉蘭殿は、俺とマトモに会うのは初めてだっけ」

「その割に馴れ馴れしすぎだ呉淵。もう少しマシにしてくれ」

「はいはい」

　そして呉淵さんは楊明さんを見て、にやりと笑った。

「それにしても……玉蘭殿の簪姿、素敵ですね〜」

「……おい」

　楊明さんは少し不機嫌そう。

「そんな怖い顔しないでくださいよ〜」

「うるさい」

　な、仲が良いんだか悪いんだか……でも、ケンカするほど仲が良いというし、犬猿の仲ではないんだろうな。

　二人はしばらく談笑？　した。少しして腕を引かれたので、私も歩き出す。

「今日はありがとう」

「いえ、過労もだいぶよくなりましたね」

　ああ、と楊明さんは頷く。彼が部屋に入っていくのを見て、私も部屋に入ろうと思ったのだが。

「あれ？」

　開かない。鍵を閉めている？

　と、背後から、クスクスという笑い声が聞こえてきた。秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）……いつもの意地悪娘だ。女官（にょかん）も居んじゃん。

「全く、惨（みじ）めですこと」

　腹立つ。やめろよ、本当に。

「鍵を開けてあげましょうか？」

　は？　と一瞬言いそうになる。あの秦芙蓉が、そんな提案を？　何かの間違いにしか思えないが……でもどの道、彼女の言葉に従うしかない。

「お願いします」

　私が頭を下げると、彼女は満足げに笑った。そして鍵を開ける。

「どうぞお入りくださいませ」

　ああ……本当に屈（くつ）辱（じょく）的（てき）だ。

　でもまあ、秦芙蓉が親切なわけがないし……何か企んでいるに違いないけど、今は従うしかないか。

　私は渋々部屋に入った。すると秦芙蓉は、あろうことか我が物顔で私の部屋に入ってきたのだ。

「何！？」

「話がありますのでね」