宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第1章 宝晶宮と太守と何か色々

第1話

　遠くの山の向こうの空が、青紫色に輝いている。

　山道の途中にある岩に腰掛けながら、私は、さっきまで背負っていたカゴに入っている商品の数々をながめた。

　その商品とは、装飾品や置き物などのこと。

　これらは私の故郷、石峰郷（せきほうきょう）で手作りしたもの。

　何せ私たちの村は、豊かな石英（せきえい）や玉髄（ぎょくずい）などの鉱物資源に恵まれているのだ。

　この商品は、それらを贅沢に使い、先祖伝来の技法で仕上げた逸品。

　ちなみに行き先は、宝晶宮（ほうしょうぐう）という宮城（きゅうじょう）である。

　美しい宮殿が映えるから、その名がついた。

　とはいえ私は、そんな宮殿には興味はない。

　私は、庶民と庶民の間に生まれた貧しい娘である。

　何が宮殿だ。ながめてるだけで結構だよ。

　で今は、その道中である。

　宝晶宮は山あいの地域にある。私の村も山あいに位置している。三つ峠（とうげ）を越えるのだが、その間、町はない。

　商品のカゴは重いが、もたついていると自分の負担が増える上、市場が開く時間に遅れてしまう。

　市場は朝早くから開かれるのだから、夜明け前には到着したい。

　でも、間もなく日の出。

　もうすぐ到着するとはいえ、急ぐ必要はありそうね。

　これで休憩は最後だ、と誓（ちか）って、また歩き出す。

　＊　＊　＊

　石峰郷から数日かけて着いた、宝晶宮の市場。

　色鮮やかな旗がはためく一方、露店（ろてん）は見すぼらしい。

　重たい荷物を背負いながら、ようやく自分の出店の場所に着いた。

「ふぅ……やっと着いた……」

　額にびっしょりかいた汗を拭いながら、パタパタと手であおぐ。

　一体、どのくらいの距離を歩いたことやら。

　水を飲みながら、出店の準備をする。

　側に置いたカゴから、どんどん商品を出していく。

　村の人々が丹精込めて作ったものだ。一つも売れないなんてことは、あってはならない。

　傷を付けないよう、一つずつ、丁寧に並べていく。

　朝日に照らされて、キラキラと光り輝いた。

　しかし、ある客がこう言った。

「これらの品々は、本当に素晴らしい出来栄えですよ。でも、なぜ売れ行きが良くないのでしょうか」

　昼になっても、ほぼ全く売れなかった。

　安価な小さい品はちょこっと売れているが、それ以外は誰も手を付けていない。

「私たちの村の人々が一生懸命作ったものです。皆様にも、これらの良さを知っていただきたいのですが」

　あいまいな答えを返し、うつむいてしまう。

　これらは何度も言うけど、私たちの村のみんなが、命を賭けて採掘し、丹精込めて加工して作ったものだ。

　私も実際、こんな長旅をして売りに出ている。

　何がいけないんだろう。

　値段？　質？

　どんな理由であれど、村のみんなとは話し合わないといけない。

　そんな中、高貴な装束（しょうぞく）に身を包んだ若い男性が、私のところに近づいてきた。

　周りには数名、護衛のような人もいる。

　明らかに、貴族のように見えるけど……。

　彼が着ているのは、華やかな緑色の長衣。

　裾や袖口には金糸の刺しゅうが施され、頭には黒髪を束ねた冠を戴（いただ）いている。

　腰には装飾の施された剣を差していて、白い肌に整った顔立ちが印象的だ。

　背丈も高く、私より頭一つ分大きい。

　宮中の人間だろうか。

　護衛もついているし、お偉い人であることは間違いない。

「お嬢さん、こちらの作品は素晴らしい出来栄えですね。私の目に留まったのは偶然ではありません」

　穏やかな口調だった。何より、落ち着いた、いい声をしている。

　……ほら、ほら！　出来栄えはいいんだ！

「申し遅れました。私は宝晶宮の長（おさ）、楊明（ようめい）です」

「よう、めい……」

　宝晶宮の、長……。

　ここの、長……。

　つまり、ここ一帯で一番偉い人ってこと？

　そんな人が、ここ来て大丈夫？

　だってここ、見てわかる通り、安物がたっくさん売られた市場ですよ……？

　何であなたみたいな偉い方が来ているの？

　いや、いやいやいや、本当に何でなんで？

　わざわざいらっしゃる必要なくない？

　キョトンとする私に構わず、楊明さんは言葉を続けた。

「なかなか売れ残っている様子ですが、どれも非常に興味深い作品ばかりですよ」

　……ちょっと、嬉しい。

　結構売れ残っていたから、買ってくれそうな人に来てもらえて本当よかった。

「どこの技術なのでしょう？」

「え？　えっと、私の故郷の石峰郷です」

　石峰郷か……と楊明さんが呟く。

　有名な村かと言ったら、全くそうじゃない。

　ごく一部の鉱物好きが知っている秘境だ。

　……楊明さんぐらいの権力者なら知ってても変じゃないけど。

　いや、まあ、楊明さんがめっちゃ鉱物が好きで、それで知っているって可能性も捨てられないからね。

　何にしても、どうやら石峰郷のことは知っているみたいだ。

　みんな聞け！　宝晶宮の長、私たちの村のこと知ってるぞ！

　心の中で、村のみんなにそう叫ぶ。

　楊明さんは、手に取っていた商品を全て元の場所に戻して、私に微笑みかけた。

「急な申し出で戸惑うことかと思いますが、直接取引をさせていただくことは可能でしょうか？」

　……今、なんて言った？

　直接取引？

　直接取引……だと！？

　宮中との？　直接取引！？

「は、はい！　私もぜひ、宝晶宮様との取引を望んでおります」

　私たち庶民にとって、宮中なんて遠い場所だった。

　それが、こうだ。

　立派な人たちなら、高価でも作品を買ってもらえるかもしれない！

　夢？　じゃないよね！？

　楊明さんは満足げに頷かれ、私の手を優しく握った。

「では、明日、宝晶宮にお越しください。私自らがあなたをお迎えいたしましょう」

　彼の温かな視線が、私を包み込む。

　ただでさえ美しい顔なのに微笑まれて……心臓が跳ねた。

　＊　＊　＊

　夕方になる。

　ここは、宝晶宮から歩いて数分の旅館、茶肆（さいし）。

　その一室で一人ぼんやりと座っていると、今日の出来事がよみがえってきた。

　宝晶宮の長、楊明との出会い。あの優雅な立ち振る舞いと、私に向けられた温かな視線に、一瞬ドキッとしたのを覚えている。

　しかし、楊明は宝晶宮の長。私は小さな村の小さな物売りに過ぎない。

　そんな身分の差を考えると、恐縮せざるを得ない気持ちになる。

　楊明は私に、確かに温かく接してくれた。

　でも……それは、作品の評価の問題。

　ドキッとしたのも、単に敏感だっただけだろう。

　これでも歳頃の娘だから。生まれたの十八年前だから。

　それでも、楊明が私の作品に興味を持ち、宝晶宮に迎え入れたいと言ってくれたことは、私たちの村にとって機会となるかもしれない。

　この機会、絶対に逃しちゃいけない。

　この作品を通して、私たち石峰郷の人々の技術を世に知らしめる。

　そのために明日、絶対、絶対やってやるんだ。

　宝晶宮でこの作品を認めてもらって、中央の方でも噂にしてやるんだ！

　そうして石峰郷の品々をもっと外部に売り出して。

　この極貧最下層の庶民だらけの村を、もっといい村に変えて！

　私自身も、私の家族も、村のみんなも、みーんな裕福になるんだ！

　明日の食べ物にも困る生活は、したくないんだ！

　と意気込んでも当然現実は変わらない。

　本番は明日だ。

　明日、宝晶宮で作品を見てもらい。

　取引が成立するかどうかは明日次第。

　もっちろん、成立させてみせるんだけどね！！

　見ててね村のみんな、これから私たちの村、ちょびっと有名になるからね！！

　散々意気込んだ後、大人しく睡魔に襲われた。

　ううっ……太ももが痛い……。

　やっぱり途中の休憩で筋肉ほぐしとくべきだったかな……。