【第３章完結・旧ver】天界の代報者～神に仕えし者たちの怪奇譚～

第40社 自分のスペックはきちんと把握しておこう

　結界が破られると同時に、私たちは散り散りになる。熾蓮は先ほど話し合った通りに、祓式で次々に襲い掛かってくる髪束を燃やしていく。すると、次第に祟魔の方へ炎が広がっていった。祟魔は何が起こったのか分からないようで、攻撃が止んだ。

　よし、これならいける！

　周囲に桜と紅葉を出現させ、一気に祟魔の方へと突っ込んでいく。しかし、また別方向から攻撃を仕掛けてきたようで、猛スピードで私の方に向かってやってきた。刀に桜の花弁を纏わせると、そのまま髪束を斬っていく。すると、祓力を纏っただけのときとは違い、髪束が斬れて地面に落ちた。

　おぉ～！　良い感じ！

　その調子でどんどん河岸を進んでいく。その横を祈李のお札が通り過ぎ、私に寄ってくる髪束に触れると爆発していった。薫の方も順調そうで、祟魔まで一気に距離を詰めている。私は祓力で、薫は祓式で足を強化し、揃って河岸から空中に飛んで、祟魔に斬りかかる。が、ここでふと気づいてしまった。

「――足場ねぇじゃねぇか！」

「あ、そういえばそうだった」

　そう、祟魔のいる場所は川のど真ん中。加えて、千鳥ヶ淵は大堰川の中でも1番深い場所だ。相手は祟魔だから浮くことができる。けど、私たち人間がそんな深い川に飛び込んだら、そのまま体ごと流されて、祓うどころではなくなってしまう。まぁ、結界が川の底まで貼られているため、流されてどこか遠くに行ってしまうことはないだろうが。

　ヤバい。どうしよ。一旦、退くか。いや、でもこのチャンスは逃したくない。それに私、泳げないんだった……！　ヤバいヤバいヤバい！　このままじゃ祓えても祓えなくても、溺れちゃうからどっちみちお仕舞いじゃん！

　この間僅か2秒。内心で焦っている間にも、どんどん身体は祟魔の方に落下していく。

　ねぇ待って、こんなところで死にたくないんですけどぉ！　でも取り敢えず、祓うだけ祓ったら後はみんなが何とかしてくれるんじゃね？　よし、それに賭けよ！

　私は覚悟を決めて、薫と同じタイミングで思いっきり刀を振りかぶる。しかし、その寸前で川の中から大量の髪束が出てきた。どうやら祟魔が燃えた髪を川の中に戻していたらしい。そして燃えたはずの髪が再生したのか、私と薫に向かって襲い掛かってくる。だが、幸いなことに髪束のおかげで足場ができた。私たちは襲い掛かってくる髪束の上で跳躍すると、河岸の方へと着地して、後退する。

「まさか再生してくるとはね……！」

　薫が攻撃を避けながらそう言ってきた。

　でも、そのおかげで私の命は大助かりしたんだよね～。そこだけは祟魔に感謝できるな。けど、これだとまたさっきと同じだ。

「これじゃあまた仕切り直しやな……！」

「よっと。再生するのにも、時間ってかかってたか？」

「あー、せやな。ざっと10秒ぐらいやで。毛量も前に比べたら減ってたように思うけど……」

　私と熾蓮は攻撃を避けながら会話をする。さっきと同じように燃やしても良いんだけど。私たちの祓式にも限界があるしな……。どっちみちまた同じことを繰り返してるようじゃ、埒が明かないし。

　そう考えていると、祈李が後ろの方から声をかけてきた。

「――あの烈級祟魔、何かに憑りつかれてるかもしれません」

「……え？」

「どういうことや？」

「よく見てみてください。何か変だとは思いませんでしたか？」

　変……か。それならさっき近づいたときに違和感を感じたような。何か、あの祟魔以外にも気配があったというか。それに、ずっとあの場からも動かないのも変だし。

　私は思ったことをみんなに共有する。すると、薫も違和感を感じていたようだ。

「この千鳥ヶ淵に来てから、皆さん空気が重いって言ってましたよね？」

「何かここに来てからやけに重いなとは感じてたな。あれ人混みとか暑さのせいだと思ってんだが、違うのか？」

「はい。授業でも習ったと思いますが、あれは祟魔が発している瘴気なのではないでしょうか。そして元々、この地には祟魔がたくさんいたんじゃないですかね？」

「あー、言われてみればそうかも。ちっちゃい頃から不気味なものがうようよいたね」

「そう言われてみればそうやな。今までそんなこと思ってへんかったけど」

　その後も祈李の説明が続いた。要約すると、土地や祟魔から発生してる悪いものが、烈級祟魔の本体に憑りついているせいで、あんなにも凶暴になっているらしい。動かないのは本体が制御しているからだろうとのこと。確かによく見てみると、祟魔の本体らしきものが青色に光っているのが分かる。

　薫は刀で髪束を斬って攻撃を防ぎつつ、祈李に向かって話す。

「ってことは、元々の烈級祟魔はそんなに強くなかったってこと？」

「多分、そうだと思います。祟魔の本体は荒か拙だったのではないかと推測しますが……」

「ちゅうことは、あの本体に憑りついてるやつらを祓えば何とかなるんやな？」

「そうですね」

「だとしても……！　そんな方法習ってねぇよ？」

　紅葉で攻撃を防ぎつつ、そう話す。すると、後ろから何かが砂利に着地する音がした。私はバッと後ろを振り向く。

「ほんなら、今からその方法教えたるわ」

「あ、先生」

　そこには笑みを浮かべた織部先生が立っていた。

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