【新連載】【エトゥールの魔導師２】エトゥールの養い子〜貴方と手を繋ぎたい〜

第5話 菓子

　義理の姉妹となった二人の親睦（しんぼく）を深めるための情報交換を目的とした交流――という建前のほのぼのお茶会であることをリルは知っている。

　つまり昔と変わらず、茶菓子を堪能（たんのう）したいだけなのだ。主にメレ・アイフェスの治癒師（ちゆし）であるシルビアが。

「鬼畜ですし、関わると振り回されるのは確かですね」

　エトゥール王の伴侶であるシルビアが、義理の妹の意見に否定するどころか強く賛同した。賢王と名高いセオディア・メレ・エトゥールは、近しい関係者によると、鬼畜で策士で腹黒らしい。

「シルビア様……」

「事実です」

　反応に困ったリルは、素早く東国（イストレ）名物の一つである酒饅頭（さかまんじゅう）が入った菓子箱をあけた。最近、東国（イストレ）の発酵酒の注文がメレ・アイフェス達から頻繁（ひんぱん）にはいる。

　その手配の中、酒蔵巡りで発見した菓子である。

「まあ」

　新しいお茶菓子に、シルビアの無表情の仮面がはがれる。子供のように目を輝かせて、微笑んできた。　

　それは同性であるリルでさえドキっとする無邪気な笑顔であり、周囲を全魅了するような破壊力があった。

　なるほど、エトゥール王がシルビアに茶菓子を渡す時は、男性の同席がないことを条件にしたという都市伝説は、本当のことかもしれない。

　この微笑みを向けられたら、勘違いする男性が多数量産されることだろう。しかも本人は無自覚なのだ。

「新しいタイプのお饅頭（まんじゅう）ですね」

　うきうきしたように菓子箱を覗（のぞ）きこむシルビアの反応は悪くない。

「酒饅頭（さかまんじゅう）といいまして、糀（こうじ）の醗酵力を利用して小麦の皮を柔らかく膨らませる製法で作られたおまんじゅうです。中には小豆（あずき）と砂糖から作られた餡（あん）が入ってます。酒分は蒸された時に、全部飛んでいますので、妊婦でも子供でも食べられるとのことです。お茶は東国（イストレ）茶がとてもあいます」

　ファーレンシアは、侍女の方を振り返った。

「マリカ、東国茶は――」

「ご用意しています」

　あらかじめ話をきいていた侍女のマリカは、絶妙のタイミングで少し渋みのある東国（イストレ）茶を給仕してくれる。

　酒饅頭を一口、口にしたファーレンシアもその美味しさに、驚く。

「まあ、美味しい。お酒みたいな香りがしていますね。これならお義父様も食べれるかもしれません」

　ファーレンシアが『お義父様』と呼ぶのは、純白の猫姿の精霊獣（ウールヴェ）のことだ。

　猫の姿をしているのに、米の発酵酒をこよなく愛す大酒飲みであり、調達した東国（イストレ）の米酒を大量に消費している元凶であることをリルは知っている。いつのまにか商人であるリルの最大顧客であり、そしてカイル・メレ・アイフェスの血縁でもある存在だ。名をロニオスという。

　どうして賢者の血縁者が精霊獣（ウールヴェ）の姿をしているのか、リルはとても不思議だったが、賢者達自身が不思議な存在だから追求と理解に時間を費やすことは、無駄に近い。

　それが養い親のメレ・アイフェスから学んだことの一つでもある。

　商人ギルドの一員として王室御用達の窓口であるとはいえ、平民であるリルが姫とシルビアのお茶会の同席を乞われるのは、当初はマナー教室という名目だった。

　それがいつのまにか、『お茶菓子を探求する会』という謎の勉強会（サロン）になっていた。

「ロニオス様だと、酒饅頭（さかまんじゅう）より米酒にあうツマミの方がよろしいのでは？」

「確かにそうかもしれません。リル、機会があったら入手してくれますか？」

「承りました」

「リル、この『酒饅頭（さかまんじゅう）』とやら、とても美味しいです」

　シルビアが幸せそうに感想を述べる。

　リルは嬉しくなった。商人たるもの、やはりお客に満足してもらうことに喜びを感じるのだ。

「お口にあってよかったです。東国（イストレ）には、他にも白あんを元にした『練り切り』という芸術的な生菓子（なまがし）文化があるのですが、腐りやすいためになかなかエトゥールまで流通が難しく――」

　話をきいていたシルビアの目が猫のように怪しく光ったのは気のせいだろうか？

「…………生菓子（なまがし）……腐（くさ）りやすい……」

　シルビアがブツブツと口にした。

「シルビア様？」

「リル、腐敗防止の保存箱があればよいのですね？」

「はい？」

　話が見えずに、リルはきょとんとした。

「大きさはどのくらいがいいかしら？リルの荷馬車に乗るくらいで、もちろん軽さも重要だし、荷崩れ防止――いえ、衝撃吸収も考慮するべきね――」

「シルビア様？」

「リル、その『練り切り』とやらの大きさは、どのくらいですか？」

「え？大きさは、この酒饅頭の半分ぐらいで――」

　治癒師は高級紙をどこからともなく取り出すと、ペンを走らせ始めた。

「シルビア様？」

「大丈夫、冷蔵機能つきの運搬箱をクトリに作ってもらいます」

「はい？」

　 クトリ・ロダスは、シルビア達と同じ賢者（メレ・アイフェス）の少年だが、発明家のように便利な物を生み出す才能があった。

　クトリ様まで巻き込んでしまう――リルは思わぬ展開に青ざめた。

「ちょっと、クトリに相談してきますから、待っててくださいね」

「お待ちください、シルビア様――」

　止める間もなかった。シルビアは淑女（しゅくじょ）らしからぬ勢いで、部屋を飛び出し、アドリーに滞在している同僚を拉致（らち）するために消えた。

「…………『芸術的生菓子（なまがし）』なんて聞いたら、シルビア様ならこうなるような気がしました」

　義姉の性格を理解しているファーレンシアが静かにお茶を飲みながら、リルにぽつりと言った。

「ファーレンシア様……」

「巻き込まれたクトリ様は気の毒ですが、仕方ありません。甘味（かんみ）がからんだお義姉（ねえ）様を止めるのは兄でも無理です」

「……………………」

　「シルビアの甘味に対する執念（しゅうねん）は、明後日（あさって）の方向に暴走するから気をつけてね」という忠告を過去にカイルから受けたことを、リルは思い出したが、遅かった。

　あとでクトリ様に謝りにいこう、とリルは思った。

「リルが謝ることじゃありませんよ」

　少年姿の賢者（メレ・アイフェス）が、寛大な慈悲（じひ）の心でリルの過（あやま）ちを許した。

「でも……」

「シルビアの甘味（かんみ）に関する暴走は今に始まったことじゃありませんし、むしろ毎回リルを巻き込んでごめんなさいと詫びるのは僕達です」

　リルは、クトリが西の民であるナーヤ婆の元に日参していることを知っていたので、翌日に移動装置（ポータル）を使って遠く離れた西の地に飛んだ。

　クトリはナーヤの庵（いおり）で、クコ茶を堪能（たんのう）していた。少年賢者はすっかり占者（せんじゃ）ナーヤの茶飲み友達におさまっている。

　ナーヤ婆（ばあ）は相変わらずで、予言ができる先見（さきみ）の力を失ったという割には、リルの訪問を予想していたかのようにリルの分のお茶が入れられていた。

　占者（せんじゃ）ナーヤは本当に、先見（さきみ）の力を失ったのだろうか。

「先ほどクトリ坊が、治癒師の無茶ぶりを語っていたからのう。東国（イストレ）の茶菓子を仕入れるのはリル嬢で、傷みやすい茶菓子の話をしたのもリル嬢じゃろ？止められない治癒師（ちゆし）の行動について、クトリ坊（ぼう）に詫（わ）びにくる商人の律儀（りちぎ）さを持ち合わせているのもリル嬢じゃ。こんなものは先見の力がなくても予想ができるわい」

「――」

　ナーヤはリルの思考を読んだかのように言った。

　ナーヤ婆の対面（といめん）で、うんうんと頷きながらクトリがその言葉に同意する。

　リルもナーヤ婆に勧められるまま、クコ茶を口にした。

「それにね、運搬用保冷箱（クーラーボックス）の製作は難しくないから安心してください。たいした手間じゃありませんから」

「くーらーぼっくす……？」

「えっと……箱の中身が冷えた状態を維持できる技術、で理解できます？」

「……………………」

　リルは、しばらくその言葉の意味を考えてみた。確かにシルビアがそんなことを言ってた。保冷が維持できる箱など聞いたことがなかった。

　だが、リルはその技術がとんでもないことに気づいた。

「えええええ？！」

　リルは驚きの声をあげた。

「それって、冬にしか運べない生魚（なまざかな）とかも運べちゃうってこと？！練り切り菓子の運搬どころじゃない、もしかしてすごい話では？！」

「あ、やっぱりそうなんですね？普段は川魚（かわざかな）料理で、冬しか海魚（うみざかな）料理を見ないと思っていました」

　クトリはクトリで、エトゥールの食料事情をようやく理解したらしい。

「だって、エトゥールは内陸だし、移動装置（ポータル）を使っても夏はすぐに腐るもの。北国のような氷室（ひむろ）もないし」

「そういえばエトゥールは大陸の中心でしたね」

「西の地も川魚が中心じゃな」

　ナーヤが言うには、西の地も似たような状況らしい。

「あとは、塩漬けか酢漬けしか干物になるけど、やっぱり真冬しか運搬できないし、どうしても高価なものになっちゃうの」

「冷凍は？」

「どうやって凍らせるの？」

「保冷箱の温度を氷点下にすれば」

「――」

　リルは目眩を覚えた。メレ・アイフェスはこともなげにいうが、これはとんでもない技術だった。

「クトリ様、作っていいか、メレ・エトゥールとカイル様に相談してもいいかな？いろいろ問題が起こりそうな気がするの」

「そう？」

　クトリは、わかっていないようで、首を傾（かし）げる。

「じゃあ、試作品は小さいものにしておきますか？シルビアからの注文は、芸術的なお菓子が１００個入るものだったけど……」

「１００個……」

「多分、半分はシルビアが食べるつもりだと思う。永続保存がきくタイプが作れるか、とも聞いてきたから」

「シルビア様……」

　エトゥール王妃になったはずの異国の賢者（メレ・アイフェス）の壊（こわ）れっぷりが酷すぎた。

「僕達もその芸術的なお菓子とやらを食べてみたいですよね、お婆様」

「食べてみたいのう。西の地専用の保存箱も作れるか？」

「作りましょう。あ、製氷機（アイスベンダー）も作ってみますか？」

「あいす……？」

　また変な言葉が出てきた。クトリ様もシルビア様同様、暴走していないだろうか、とリルは不安になった。

　メレ・アイフェスの常識は、エトゥールの非常識――とは専属護衛達がよく言う言葉が頭をよぎる。

「氷を作り出す装置です」

「……冬でもないのに？」

「作れますよ」

「……どうやって？」

「水を氷点下まで冷やすだけ」

　リルはカイルに相談する決意をした。