鳥籠の鍵は俺の中〜後宮に幽閉された少年Ωは絶対に俺の運命の番なので、どんな手段を使ってでも連れ出して番にしてみせる！〜

壱：星眠る夜、輿とゴーストバイ

　ミタマ国中央部、ツチノクニ領テビキ村。

「ん……？」

外から聞こえる足音でキンは目を覚ました。

「なんだよ、こんな夜更けにゾロゾロと……」

神秘文明が栄える北部アメノクニ領と機械文明が栄える南部ツチノクニ領の境目に位置するセキ山脈沿いのこの村は、しばしば亡命者の逃走ルートとして使われる。それだけなら構わないが、彼らはしばしば倉の蓄えを食糧（しょくりょう）として掠め取っていくのだ。

「ヤロー、とっちめてやる」

足音を亡命者だと思い込んだキンは布団から抜け出し、鍬（くわ）を片手に持って勢いよく板戸を開けた。

「やいやい、ここが誰の家だ、と……」

眼前に広がる光景に、キンは鍬を取り落とした。

　松明（たいまつ）で縁取られた大行列。その中央には絢爛（けんらん）な装飾（そうしょく）が施された輿（こし）があった。屋根には宝珠（ほうじゅ）の装飾（そうしょく）があしらわれていて、四方は豪奢（ごうしゃ）な幕で覆われている。

「キレイだ……」

キンが松明で照らされた輿に見惚れていると、突如一陣の風が吹いた。

　風にあおられて幕が翻（ひるがえ）る。

　輿の中には、アメミカド式の装いに身を包んだ少年が座っていた。歳は十六そこらだろうか。振袖（ふりそで）に似た着物にスカート状の袴（はかま）、その上から外出用の薄いショールを羽織（はお）っている。虹色の房が混じる栗色の髪が松明の光に照らされる。それに加えて、少年は内側からも光り輝いているようだった。

「あっ……」

オレンジ色の少年の瞳がキンを見つめる。

　その瞬間、キンの世界に色がついた。あの少年こそが自分の運命だ。キンはそう確信した。

　行列がゆっくりと遠ざかっていく。

「待って！」

キンが追いつこうと走るが、その距離は縮まらない。まるで蜃気楼（しんきろう）を追いかけているようだ。

「ああ、くそっ」

このままでは埒（らち）があかない。キンは納屋（なや）に向かった。

「頼むぞ、ユウガ」

キンが撫でたのは、エンジンに式神を組み込み動力とする式神駆動二輪車（ゴーストバイ）。キンがライディンググローブを着けてまたがると、『ユウガ』と名付けられたゴーストバイは唸り声をあげて走り出す。

輿を連れた行列は険しい山道を軽々と下っていく。

（この悪路（あくろ）を平然と、しかもユウガでも追いつけないスピードで……。もしかして、これがアメノクニのレイジュツってやつ？）

そんな事を考えながら、キンは深夜の山道をゴーストバイでひた走る。

　無我夢中で走っていると、気づけば一行はツチノクニ領のミヤコを走っていた。

　高層ビルの合間を通るスザク・ハイウェイ。普段は左右合わせて十車線を大量の式神駆動四輪車（ゴースターカー）が埋め尽くしているが、交通規制でもされているのか今夜は人っ子一人いない。ハイウェイは輿を担いだ一行とキンの独壇場（どくだんじょう）だ。

「なんだ？あの馬は」

ビル風に乗って話し声が聞こえてくる。松明を持った殿（しんがり）の従者（じゅうしゃ）がキンの姿を捉えたのだろう。

「人払いは済んでいるのではなかったのか」

「どこぞの阿呆（アホ）が迷い込んだのであろう。捨ておけ」

「しかしあの馬、先刻（せんこく）山を下った折（おり）よりついてきているぞ」

「ううむ、ならば曲者（くせもの）か」

同一の言語を話しているはずなのだが、どうもアメノクニ領の言葉はツチノクニ領の人間からすると古めかしい言い回しに聞こえる。

「射（い）るか？」

従者の一人が背中に背負った弓に手をかける。

（やべっ⁉︎）

キンが急ハンドルを切ろうとした寸前で、もう一人の従者が弓を持つ手を制止した。

「やめよ。セイ様のツチノミカドへの御渡りは公にはしておらぬ。ここで揉め事を起こすな」

（セイって……、さっきのあの子の事？）

キンの瞼（まぶた）の裏に、あの光り輝く少年の姿が燦然（さんぜん）と浮かび上がる。

（何者なんだろう、彼は）

　輿はスザク・ハイウェイの終点、ミカドパレスへと向かっている。

（え、ミカドに会いにいくの？マジで？）

ミカドはツチノクニ領のトップ、いわば国王である。そのミカドを深夜に訪ねるとは、一体この一行は何者なのだろうか。

「ん？」

突如（とつじょ）、霧が辺り一帯に立ち込める。

「なんだよ、急にっ」

自分の手元すら見えないほどの濃霧（のうむ）。自分がまっすぐ走っているのかすらもわからなくなる。

　側方（そくほう）で火花が散る。

「うっ⁉︎」

霧が次第に晴れてくると、ハイウェイのフェンスに一本黒い線が走っていた。車体がフェンスに接触したまま走り続けた結果車体は大きく損傷（そんしょう）し、駆動部からオイルが漏れ出している。

「ヤバい！」

キンはとっさにハンドルを離して運転席から飛び降りる。

　次の瞬間、ゴーストバイは盛大に爆発した。

「うわーっ！」

爆風に煽られ路面に叩きつけられる。そのままキンは意識を失い、アスファルトに力無く項垂れた。