フラスコ

5．すいはとりえーる

　留守を任されたのだと、クローヴィスは言った。

「岡野先生は文化祭関係の打ち合わせに出るそうだ。階段で鉢合わせて、話の流れで引き受けた。休んでいる生徒がいるから、と」

　養護教諭の名を挙げ、他人事のように解説するクローヴィス。

　絢世（あやせ）は思わず、腰掛けたビニールのソファから身を乗り出す。休んでいる生徒というのがきっと、例の少年に違いない。

「あたしたち、その子のお見舞いに来たんです。でもまだ起きてこないなんて、心配ですね」

　背後の白いカーテンに絢世が目をやると、釣られたように隣の杏輔（きょうすけ）も、後ろを気にする素振りを見せた。

　二人が座るソファの後ろは、具合の悪い生徒が休養するためのスペースになっている。

　クローヴィスは首を傾げた。

「うちのクラスの生徒か？」

「違います。僕の同級生でもありませんので」

　即座に切って捨てた杏輔に対し、相変わらずの無表情をほんの少し、怪訝そうにしかめるクローヴィス。

「……進学科の神崎だろう」

「先ほどそう名乗りましたが？」

「……萩野（はぎの）、本物か？」

「どういう言いがかりだ！」

「キョウちゃん、起こしちゃうよ」

　杏輔はいきり立つものの、案の定クローヴィスはといえば、まるで取り乱した様子もない。

　淡々と謝罪を述べる。

「そうか、すまん。見ず知らずの生徒を気にかけるというのが、私の知っているお前の人物像と隔たっていてな」

「……どいつもこいつも、僕をなんだと思っている」

　教師たちの間でどんな噂がされているかなんて、推して知るべしだろう。また、あながちその風評は間違っていないのだから、ここで彼がふてくされるのはおかしい。

　まあまあ、と絢世になだめられた杏輔は、不機嫌そうに鼻を鳴らして開き直った。

「ふん、好きで来ているわけじゃない。僕は絢のお節介に付き合ってやっているだけだ」

「ねー。帰ってもいいよって言ったのにね」

「お前は黙れ。そもそも、寝ている人間だって生徒じゃない。どこの誰かもわからん不審者だ」

「……どういうことだ？」

　ここに至って、さすがのクローヴィスも眉をひそめる。

　ちょうどその時、カーテンの向こうで騒々しい音がした。慌てて跳ね起きた中の人物が、その拍子にベッドから落ちたようだ。痛そうなうめき声が続き、思わず絢世は身を竦ませる。

　三人の視線が集まる中で、カーテンが引き開けられる。払われた白い布の向こうに、西日を浴びてきらめく長い髪が揺れた。

　眩しそうに細められた瞳は、吸い込まれるような深い緑色。まだ焦点の合わないその目で見つめられ、絢世の心臓がどきりと跳ねる。

　息を呑むような美貌の持ち主なら風璃、そしてクローヴィスと、身の周りに二人もいる。多少違うのは、両者ともあくまで男性的な容貌をしているのに対し、この少年には性差を越えた可憐さがあることだろうか。

　慣れとは恐ろしいもので、今更絢世が彼らに対して見とれることも無いのだが、少年の顔からは目を逸らすことができなかった。

　やがて、彼の方が絢世から視線を外す。

　同じくあっけにとられた風の杏輔にぼんやりと目を留め、最後にクローヴィスへと順に向いたところで、その瞳に光が宿った。

「……りぇーる？」

　掠れた声で呟く。

「え、何？」

「りぇーる！」

　聞き慣れない響きの言葉を発し、彼はソファの背に手を掛ける。

　勢い任せにそのままソファを飛び越え、止める間もなく、腰を浮かせたクローヴィスの長身に飛びついた。

　あっけにとられる絢世と杏輔。

　もはやタックルと呼んでも差し支えないその抱擁（ほうよう）を、クローヴィスは難なく受け止めた。

　しかしさすがに困惑を隠しきれない様子で、絢世たちへと向き直る。説明を求める、とそのオッドアイが言っていたが、状況をつかめていないのはこちらも同じである。

　そんなクローヴィスの肩口に、少年はじっと目元を押し当てていた。やがておもむろに顔を上げ、涙をにじませた瞳で微笑む。

「＊＊＊＊＊＊＊」

　彼の口から溢れたのは、絢世が聞いたことの無い言語だった。

　どこの言葉だ、と追求しかけた杏輔の口をとっさに塞ぎ、ひとまずその場を見守る。

　クローヴィスの母国語だろうか。

　しかし、語りかける少年の笑顔に、相手から返ってきたのは小さなため息だった。

「……すまん、何を言っているのか」

　きょとんとする少年。

「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊」

　彼にも、こちらの言葉は通じていないらしい。クローヴィスの袖にしがみついたまま不安そうに、彼と背後の絢世たちを見比べている。

「先生にもわからないんですか、この子の言葉」

「ああ、まるで聞いたことがない」

「そいつは、先生を知っているようですが？」

「それも感動の再会って感じだよね」

「私の側に覚えは無いのだが……」

　生徒二人が勝手に推測を並べ立てていると、さすがのクローヴィスも弱ったようなため息をこぼした。

　その長身を見上げて少年は肩を落とし、つまんでいたジャケットの生地も離した。

　ぶらん、と下ろした左手が力無く揺れる。

「あ……、あなた、えっと」

　項垂（うなだ）れてしまった少年に絢世が声をかけようとしたところで、彼は再び顔を上げた。

　今にも泣き出しそうな瞳をクローヴィスに向け、自分を示して呟く。

「……すいは」

「すいは？　それは、お前の名か？」

　少年はもう一度同じ単語を繰り返し、今度は首を傾げたクローヴィスへと指を向けた。

「りぇーる」

「……名を聞いているのか？　私は……」

「りぇーる。＊＊＊＊」

「……ふむ」

　小さな声だが、少年の言葉は揺るがない。

　その目を見下ろし、クローヴィスは腕を組んで考え込む様子だった。

　杏輔がやるよりも圧倒的に様になっている。

「……わかった。事情は汲めないが、お前にとっての私は『りぇーる』なんだな、……すいは」

　呼ばれた瞬間、『すいは』はぱっと笑顔を浮かべ、再び両手を広げてクローヴィスに抱きつくのだった。

「……何がわかったと？」

「何もわからん。ただ納得した」

　眉をひそめる杏輔に、クローヴィスはしがみつかれたままの姿勢で、淡々と答える。

「理解は、追々でいいだろう。こう懐かれたのでは、放り出すのも気が引ける」

「はーい。じゃあ、あたしも納得しますね！」

「絢、お前まで何を」

「キョウちゃん、そうやって人のこと最初から否定するの、良くないよ。だから友達できないんだよ」

　唇を尖らせた絢世が詰め寄ると、文句を続けようとしていた杏輔が言葉をつかえさせた。

「それに関しては、萩野が正しい」

「うっ……、そうまで言うなら、もういい。勝手にしろ。僕は知らんぞ」

「わぁい、ありがと、キョウちゃん！」

　絢世が追いつめた分だけ後ずさっていた杏輔は、既にソファから落ちそうなまでになっていた。

　下がりかけた眼鏡の位置を直し、ため息をつく彼。

「……お前も、なかなか苦労しているな」

「黙れ」

　一方、こちらのやりとりをおろおろしながら見ていた『すいは』と目が合い、絢世はにっこりと微笑みかける。

「よろしくね、すいは君」

　彼についてわかったことなど、無きに等しい。

　杏輔が警戒するのも当然だ。

　だが言葉もわからない状況で、一番不安なのは『すいは』自身に違いないと、絢世は思う。

　柔らかな笑顔を返してくれた『すいは』は、すっかり安心しきっているように見えた。