106 中堅ノアvs陰鬱の魔術師④
とたん、ノアは安堵に満たされる。手にした剣が救いに見えた。そうか、これが正解だったのかと、強い衝動に駆られ、剣を首にあてる。
「今いきます。父さん、母さん」
「あは」
メランコリが思わず愉悦の声をもらしたことにも気づかず、ノアは剣を握る手に力を込めた。
その時、地下に突風が起こる。
「くっ。なんだ！ 邪魔しやが、うあ！？」
砂混じりの風に耐えられず、メランコリは吹き飛ばされる。ノアもいっしょに押されて、地面を数メートル転がり、とっさに突き立てた剣でやっと止まることができた。
「くそっ。僕はまた魔法にかけられていたのか……！」
奴隷たちも悲鳴を上げている。しかし不幸中の幸いというべきか、鉄製の鳥かごのお陰で飛ばされずに済んでいた。
「こんな無差別に攻撃するなんてっ、ヴィクトールって人の仕業なのか……！？」
そこでノアはハタと、鑑定士ラーニャの言葉を思い出す。『緑の魔石が風属性ガストね』彼女はハイジの魔石を見て、確かにそう言っていた。
「これは、ハイジさんの風……？」
魔法が使えるようになったんだと喜びが湧くと同時に、考えがひるがえる。
これは攻撃なんかじゃない。いつも冷静な彼が、無意味に周囲を巻き込むとは思えない。
「信頼、ですか。ハイジさん。この強風でも、僕たちならだいじょうぶだって、思ってくれたんですか」
あるいは、ノアが苦戦することまで見越した、追い風。
「そうだ。ハイジさんは自ら敵を引き受けてくれた。アッシュさんは僕を信じて、背中を預けてくれた。そんなの冗談や上辺だけでできることじゃない。本気だ！ ふたりは本気で、僕のことを仲間だと思ってくれている……！」
ノアはあたりに視線を走らせた。すると後方、鳥かごに掴まったメランコリを見つける。
「最悪。手のひら切ったんですけど」
男が大した血も出ていない手を見て、顔をしかめているうちに、ノアは剣を放し、ブーツの出力を上げて飛びかかった。
すぐに風に煽られ、姿勢が崩れるが構わない。ほとんど倒れるようにして、相手の胴にしがみついた。
押された鳥かごが、けたたましい音を立てる。
「うわっ。来るなよ死に損ない！」
メランコリに襟を掴まれて、体を入れ替えられる。隣の鳥かごに、今度はノアが押しつけられた。だが、手だけは放さない。
ふたりは組み合いながら、烈風に流されていく。上を取った瞬間、ノアはメランコリの顔を殴った。メランコリもすぐにやり返してくる。
防御に回っている間も、ノアは足をめちゃくちゃに動かしたり、相手の鼻に指を突っ込んで魔法を封じたりして、隙を与えなかった。
「ふざ、けるな！ 僕の美しい顔に……！」
とりわけ鼻フックは効いた。メランコリは美意識が高いらしい。顔に触れられるのも、嫌そうな素振りを見せる。
「だったらこれはどうだ！」
紫髪を束で掴んで、思いきり引っ張る。シュヴァリエの分のお返しだ。根こそぎぶち抜いてやる。
「イダダダッ！ なんて野蛮なっ。放せ！ やめろ！」
メランコリの注意が髪へ逸れる。今だ。ノアは瞬時に上を取り返した。
何本か抜けた髪ごと拳を握り締め、渾身の力で叩き込む。
「姉さんの痛みを思い知れ！ この十日間耐えつづけた苦しみと！ お前に
突如、ノアの意識が眩んだ。殴打された影響が今になって出たか、体の限界がきてしまったのか。頭が重怠く、胸に不快感がせり上がる。
それでもなんとかくり出した拳は、まったく力が入らず、相手に不調を知らせただけだった。
「なに。もうへばったかい？ ダサ。やっぱりお前は、役立たずのザコだね。ザコはザコらしく、地べたに這いつくばっているがいいよ！」
動かなくなったノアに、メランコリは拳を見舞った。
脱力し、無防備になっていたところへの打撃。あまりの衝撃に、ノアの上半身は崩れ折れる。
とたん、胸にあった不快感が急激に高まった。とっさに口を押さえるも、衝動はすでにノアにも手に負えるものではない。
「うぷ……っ！」
「え？」
きょとんと目を丸めたメランコリの上で、ノアは胃の中のものをぶちまけた。
「ぎゃあああああいやあああっ！！」
断末魔に似た悲鳴が、控え区画中に響く。
ノアは発狂したメランコリに振り払われ、地面に倒れる。だいぶ奥まで飛ばされたお陰で、風は弱まっていた。
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