アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

103 中堅ノアvs陰鬱の魔術師①

　自分を奮い立たせ、ノアは勢いよく踏み込む。

「はああっ！」

　振りかぶった剣が目の前に迫っても、メランコリはムチを構えなかった。

　まただ。またあの魔法がくる。

　だったら発動される前に斬ればいい、とノアはすばやく剣を振り抜いた。その直前、メランコリの口角がつり上がる。

「〈ブルー〉」

　とたんに、ノアは心臓に悪寒を感じる。目を向けるとやはり、涙を流す目の紋章が胸に浮かび上がっていた。それが強く青い光を放つ。

　するとさっきまでノアの中にあった闘争心や怒りが、煙のように消えていく。代わりにあふれてくるのは、悲しみと虚しさだ。

　剣を持つことも立っていることも嫌になって、手足を投げ出して寝そべる。

「剣なんか向けてごめんなさい……」

「あは！　いい気味だね。お似合いだよ、そのみっともない格好」

　魔法のせいだ。これは僕の意思じゃない。

　頭ではわかっていた。しかし、全身を倦怠感が支配している。心に重く虚無が伸しかかり、メランコリに笑われようと貶されようと、感情はぴくりとも動かなかった。

　それどころか、彼の言う通りかもしれないと流されていく。

「お前は僕に、傷ひとつつけることもできないよ。この心属性ヘルツの魔石がある限りね！」

　ムチの柄にはめ込まれた桃色の魔石をなで、メランコリはうっとりと目を細める。

「もう何度もバカみたいに食らったから、わかるだろ？　これはお前の心に魔法をかける。どんなに屈強な戦士だろうと、強い武器や魔石を持っていようと無駄。僕の前では、息をすることすら恥ずかしくて、死にたくなるんだ！」

「う、るさいっ。そんなのは、一時的なまやかしだ！」

　突然、ノアの体に力が戻った。厄介な魔法だが、長つづきはしないらしい。

　手放していた剣を掴み、ノアは立ち上がり様メランコリの脇腹を狙う。

「はい〈ブルー〉。残念でした」

　しかし刃は、彼の服にも触れることなく、ノア自身の手によって捨てられた。そのまま、腹這いになってまた寝転ぶ。

　胸とあごを強打したが、どうでもいい。痛いのは自分のせいだ。

　弱いから。なのに、戦おうなんてするから。

「歯向かってすみません。弱くてすみません」

「そうだよ。身のほどをわきまえたほうがいい。僕が教育してあげよう！」

　背中や肩、頭を容赦なく踏みつけられる。痛みに歯を食い縛りながら、ノアは魔法の効き目が徐々に変化していると気づいた。

　最初は数秒間だけだった。それも気が散るくらいの、軽い症状で済んでいた。

（食らう度に“入り”が深くなるんだ。まずいっ。このままだと、なにもできなくなる……！）

　動け。剣を取って戦え。

　頭で念じるそばから、なぜ動かなければいけないのか、疑問が生まれてくる。戦っても、返り討ちにあうイメージしか湧いてこない。

「弱い。グズ。役立たず。その程度でよくケンカ売ってきたね。他のふたりはそこそこできそうな雰囲気あったけど、お前はひと目でわかったよ。ザコだってね」

「僕は、僕だって……！」

　再び力が戻ってくる。ノアは抱えるように剣を持ち、切先を向けてメランコリに突進した。

　しかしブリーゼブーツを使って避けられる。メランコリは中空から、鋭くムチを振った。

「キモいんだよ、ブツブツと！」

「あぐっ！」

　米神をなぎ払われ、ノアはドッと地面に倒れた。どろりとした血が、頬に垂れてくる。

　脈打つ傷口を確かめる勇気もなく、拳をきつく握った。

（確かに僕には、アッシュさんのような強さも剣技もない。ハイジさんみたいな度胸や冷静さだって。僕が弱いことなんて、自分がよく知っ――）

　そこまで考えて、ハタと我に返る。慌てて見下ろした胸に、目の紋章は浮かんでいない。

　魔法にかかっていなかった。なのに今ノアは、暗い思考に捕らわれていた。

　〈ブルー〉の真の恐ろしさを知り、血の気が引いていく。

（ちがう。こんなの、ちょっと混乱しただけだ。だいじょうぶ。いける。いける）

　弱音を振りきって、ノアは立ち上がる。アッシュの見よう見真似でブーツの出力を上げ、勢いよく地面を蹴った。

　剣は下げたまま、自分の間合いに入るまでメランコリの出方に集中する。

　相手の初手、横からのなぎ払いは跳躍して避けた。つづけて、上からの振り下ろし攻撃は、身を最小限にひねってかわす。それと同時に、相手の右側へ回った。

（長い武器は、それを持ってる利き手側への対処が難しい）

　メランコリは右利き。つまり攻めるなら、右からだ。

「ここだ！」