アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

70 臨場・聖府軍中将フレア①

「そして、こちらがアイリス少将。真面目で優秀な副官だ。ちょっとキツい時もあるが」

「お言葉ですが、それはフレア中将がゆるいからです。私はいたって普通ですので、みなさんどうぞよろしくお願いいたします」

　アイリスの敬礼は淀みなく、指の先まで美しかった。シニヨンにまとめた黒髪は艶やかで、彼女の気品をいっそう引き立てる。

　歳はセシルよりやや上か。誠実そうな猿人族（ヒューマン）女性だ。

「なんだか癖の強そうな三人なのだ」

「それアッシュさんが言います？」

「どういう意味なのだ、ノア」

　えへへ、と誤魔化す隊長をにらんでいると、フレアが進み出てきた。

　中将と聞くと、計算高い笑みは上品に、余裕の歩みは優雅に映るから不思議だ。瑞々しい金髪と、ほのかに香るガーデニアの香水のせいもあるかもしれない。

　どことなく、住む世界が違うような異彩を放つ男だ。

「私たちはヴァーチャー基地より救難信号を受け、緊急出動してきた。改めて、君たちが信号の発信者で間違いないね？」

「は、はい。そうであります！　誘拐された子どもたちの保護と、犯人ふたりの護送をお願いしたく……！」

　フレアの質問に、ノアは緊張した面持ちで答える。

　後ろにひかえる部下と、フレアは視線だけでやり取りした。セシルは無言でうなずく。アイリスなんてなにも言われていないのに、「応援は要請済みです」と返した。

　意味わからないが、かっこいい。今度やってみたい。

　フレアはうなずいて、向き直る。

「犯人は部下が確認済みのようだね。平民街及び貧民街の児童集団拉致（らち）事件は、フォースタワー本部でも騒ぎになっていたところだ。早期解決への尽力、感謝する」

　軽く会釈して、フレアは腕時計型端末（エレコム）を見た。

「増援は呼んであるが……早くても二十分はかかるだろう。すまないが、もう少し耐えて欲しい。子どもたちの様子はどうだ？　怪我人は？」

　少し離れたところで、子どもたちは寝袋にくるまっていた。みんないい子に、すこやかな寝息を立てている。

　アッシュは起こさないように声をひそめた。

「子どもたちは落ち着いてるのだ。ここで見つけた非常食もよく食べた。怪我人は犯人ひとり。ジャラードのガトリング砲にやられて、重傷なのだ。一応手当てはしたけど」

「その件でしたら、私が支援魔法をかけましたので、大事には至らないと思います」

　会話に加わってきたのはアイリスだ。彼女の手にはまるで、弦楽器のような弓が握られている。ノアが「ハルモニアだ」とささやいた。

「〈アニマート・テンポ〉は治癒魔法ではなく、あくまで対象の活力を増強させるものですが。自己回復力も高まります。死んで楽になることはありません」

「アイリス少将、そういうところッスよ」

　セシルがぼそりと言う。アイリスは怪訝な顔で首をかしげた。やはりこの三人癖が強い、とアッシュは確信する。

　すると突然、フレアが笑い出した。子どもたちに配慮してすぐ口を押さえたが、肩をひくつかせて、笑みを噛み殺しきれていない。

「中将？」

「いや、すまん。アイリス少将じゃなくて、ふふっ。あの凶悪なジャラードを屋上のオブジェにして、基地を乗っ取ったのかと思うと、あまりにも信じがたくてね。セシルも見てただろう？　本部の混乱っぷりを！」

「あー。みんなコントかって言うほど、コーヒー噴き出してましたね。『死んだ基地から信号なんて！　亡霊か！？　ガーディアンの罠か！？』って」

「あ。もしかしてそれで、わざわざ中将殿が来てくれたんですか？」

　おずおずとノアが尋ねると、フレアは目尻の涙を拭いてうなずいた。

「そうだ。君たちには悪いが、ちょっと得体の知れない信号だったんでね。ガーディアンを刺激するわけにもいかず、少数精鋭で来たんだ。ここのガーディアンたちを吹き飛ばしたのは、魔法だろ。君がやったのか？」

　フレアはアッシュ――の肩でぐりぐり額をすりつけているハイジを見る。興味がないのか眠いのか、ハイジは顔も起こさない。

「さっきフリューゲルと言っていたからな。魔導士なんだろ。狼人族（ウルフ）の魔導士、か」

　フレアの声になにか含みを感じたとたん、ハイジがぴくりと止まる。アッシュを羽交い締めにする腕が、ぎゅうと締まった。

「ゲン"カなら"、買う"」

「意地悪く聞こえたか？　すまない。狼人族（ウルフ）の身で魔導士とは、よほど研鑽（けんさん）を積んだのだろうと思っただけだ。他意はない」

　ただ、とフレアは今思い出したという顔でつづけた。