誰ガ為ノ最終戦争

幕間

第17話 誰ガ為ノ基地

　「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！！？」

ヴィオラから悲鳴が上がる。鼓膜を破るようなその叫び声に、イージスもジョーカーもトロワさえも耳を塞ぐ。

「どうした……？」

イージスが耳を塞ぎながら問う。話を聞く気はあるのだろうか。

「なんでパンツしか履いてないのよ！」

あぁ、なるほど。ジョーカーか。確かに、彼の風呂上がりは常にフリーダムである。しかし

「全裸じゃないだけマシだろう。初めてここに来た時は全裸だったぞ。素晴らしい成長だ」

そう、この男、成長したのである。装備なしの状態から「パンツを履く」を覚えた。

「レディーの前ではちゃんと服を来なさい！」

それでもヴィオラは女性である。これが子どもなら許した。が、成人男性のだらしない姿には我慢ならない。配慮の欠片もないジョーカーに怒りを露わにする。

「なんだぁ？　裸体を見たくらいで騒ぐなや。思春期のガキかよ。見慣れてねぇの？　お前、もしかして処女？」

その怒りの炎に油を注ぐのだから、ジョーカーも馬鹿である。そういうことじゃないんだよ。

　ジョーカーをポカポカと殴るヴィオラ。彼は不服そうにしながらもきちんと服を着る。それを見て安堵のため息を溢した後、咳払いをし、それにしても、とヴィオラは話題を変える。

「この基地、意外と広いのね。普通の家くらいあるんじゃない？　よく作れたわね」

「僕だけの力じゃないからね」

「でもお姉さんと二人だけで、でしょ？」

「そうだね」

「もちろんイージスもそうだけど、お姉さんも何者なのよ」

紅茶を飲みながら問うヴィオラに、イージスは一枚の写真を渡す。

「これは？」

「最後の家族写真。十年前のやつ。左から順に兄さん、母さん、僕、姉さん、父さんとサラ」

見れば、金色の長髪をさらりと流した男の子が母親の横に凛と佇み、その母親の手を握る黒い髪を持つ男の子は控えめに笑っている。これがイージスなのだろう。そのイージスの肩を持ち静かに笑みを浮かべる黒髪ショートの女の子。歳の割に大人びた印象を受ける彼女が……姉のアグネス。ちなみにサラは今とあまり変わっていないためすぐにわかった。

「僕ら下二人に対して、上二人の兄妹はすごいでしょ？　当時まだ二人とも十五歳未満だよ」

確かに、兄と姉は「大人か？」と思うほど大人っぽい。

「兄さんは佇まいでわかると思うけど、本当に強い人でさ。サラは兄似だよね。で、姉さんは頭脳派。自分で言うのも何だけど、僕は姉似だと思っている」

「金髪組が武闘派で、黒髪組が頭脳派か」と、ジョーカーは呟く。「髪色は関係ないと思う」というヴィオラの冷静なツッコミが入れば、「ウルセェ、わかってらぁ！」なんて喚くからイージスは静かに吹き出す。

「……姉さんは昔から欲を知識欲に全振りした人だったんだ。食事も睡眠も忘れて本を読んでいた。で、本だけじゃわからないことは現地に赴いて見学していた。『知る』ための行動力は恐ろしいものだったよ。勝手に、ニコラさんに会いにノースィスへ行っちゃうんだもん」

「ニコラ？　どっかで聞いたことあるような」とジョーカーが首を傾げれば、

「ほら、アレルゲンＸの開発者の」

イージスがそんなことを言うから、驚かずにはいられない。

「えっ、あの、毒薬作った人に！？」

「あの人、天才発明家だからね。別に毒薬だけ使っているわけじゃないし、医療品から武器、生活用品まで幅広く扱っているよ」

「……てっきり、死亡済みのジジイを想定していたぜ」

「勝手に殺すな。あの人、まだ三十代だよ」

「若っ！？」

思いの外、年が離れていないことに驚く二人。この時代に、『天才』と呼ばれるような人間が三人もいたことが衝撃的である。もしかしたら彼らはとんでもない時代に生まれたのかもしれない。

「この家も、姉さんがニコラさんのラボを参考にして作ったものだ。見ただけで、人の技術をコピーできる頭を持つ。それに加えてアレンジまでできちゃうんだから、姉さんもまた、天才と言わざるを得ないんじゃないかな」

イージスはコーヒーを啜りながら話す。

「僕は、ニコラさんと姉さんのファンだから。叶うなら、二人の合作が見たかった。きっと、世界を変える発明を形にしていたと思う」

あのイージスがここまで称賛する人間。ニコラとアグネス。ノースィスに行き、ニコラに会うことができたのなら。何か、鍵となるような、新たな情報が得られるのだろうか。

「……ニコラさんと、ノースィス、か」

ヴィオラの呟きに、イージスは苦笑する。

「ノースィス、一応激戦区だからね？　まずはサウラシスからだよ。父さんの友人にも会ってみたいし。息子さん、僕と同い年らしいし」

「わ、わかっているわよ！　……えっ、息子は同い年？」

「げ。また二十歳か。俺だけ年上なの、居心地悪すぎ」

「それを言ったら私だって、女一人だけど？　ってか、ジョーカーって年上だったの？」

「あ？　年上だわ。敬え」

「いくつなのよ」

「二十四」

「へぇ、兄さんと同じじゃないか」

「いや、おまっ……知らなかったんかい！」

てっきり、ジョーカーの情報はある程度知っていての勧誘かと思っていた。イージス、本当にどこまでも何を考えているのかわからない男である。何故ジョーカーを勧誘したのか、それもわからなくなってきた。ステータスを知っての勧誘だったのか、或いは適当だったのか。

　頭を抱えるジョーカーの頭を、ツンツンと、イージスはつつく。

「大丈夫。お前が頼りになることは知っているから」

小悪魔の如く笑みを向ける彼に、ジョーカーもヴィオラも諦めのため息を吐いた。イージス、こういう男である。

　イージスは飲み終えたカップを流しに置くと、「もう寝ようか」とベッドへ向かった。

「明日は電車を使ってサウラシスに行く。まぁ電車の中で寝ても良いけど、疲れると思うから今日は早めに寝なさい」

ヴィオラの「え、お母さん？」という呟きに、ジョーカーは軽く吹き出す。

　ジョーカーは、なんだかこの三人なら末永くやっていけそうな気がした。