僕らの『青春攻略』は、るる先輩に飛びのって。

014 意識は途切れて、幕が上がる。

　約二十四分間という能力の持続時間は、あっという間に過ぎた。

　もう間もなく、『インスト』が切れる。なので、瞼を閉じ、その時を待った。

　意識が、プツン、と途切れた。

　次に意識を取り戻した時の僕は、新室燦々（にいむろさんさん）だった。

　最初に、身体の痛みを感じた。とはいえ、教卓の裏に無理やり押し込まれたんだから、それもそうだ。まあ、無理やり押し込んだのは僕自身なんだけど。

　けど、安心した。こうして同じ場所で意識を取り戻したということは、見回りの先生に見つからなかったということだ。誰にもバレることなく成功したのだ。

　うまくいった。作戦は、滞りなく完了したのだ。

　ただ、ひとつだけ──土壇場の変更点はあるけれど。

「ねぇ、訊いてもいいかな」

　そう言いながらしゃがみこんで、こちらを覗き込む女子生徒に、僕は気づく。

「ははっ……なんでしょう？」

　こちらを覗き込む女子生徒──晴乃井（はれのい）るると、目を合わせた。

「なんで、あたしは今、ここにいるわけ？」

　彼女は、口角を引きつらせながら、とても不安気な様子で僕を見ていた。

　ま、当然だ。だって作戦通りなら、インストが切れた瞬間の晴乃井先輩は自分の教室にいて、テストの続きを受ける予定になっていたのだから。

「どういうこと？　テスト、受けられなかったの？」

「いえ。ちゃんと、受けてきましたよ」

「そう。……なら、なんで？　まだテスト中だよね？」

　僕は、彼女の目をじっと見て、

「テスト、全部解いてきちゃいました」

　と、白状した。

　晴乃井先輩が、驚きの表情を浮かべる。

「えっ、え、どういうこと？　なに？　終わらせてきたってこと？」

「はい。二十四分間のうちに、全部解いて、途中退室してきたんです」

　そうなのだ。

　僕は、数学のテストをおよそ十五分ですべて解答し終えた。そして、テキトーに言い訳を並べて答案提出、途中退室した。

　で、この教室まで走って戻ってきて、制限時間を迎えたわけだ。

「うそ……すごすぎ。そんなことできるの？　いや、でも出来たとして……」しばし考えた後、彼女は僕に問うた。「そこまでする必要ある？」

「はい。どうしても、途中退室したかったんです」

「どうしても……？」

「チャイムが鳴って、問題用紙を表にして、僕はまず自分が担当すべき問題……つまり晴乃井さんの苦手分野を洗い出そうとしました。で、そのとき、あることに気づいたんです」

「あることって、なに？」

「それは、ここ数年分の過去問を解いたからこそ分かる変化でした。正確に言えば、出題傾向はあまり変わりありませんでしたが……また別の変化があったんです」

　呼吸を挟み、

「易化（えきか）、ですよ」

　僕は、告げた。

「問題の難易度が下がっていたんです。しかも、はるかに。問題用紙を見てびっくりしました。正直、これなら替魂（かえだま）受験する必要もない、数学が苦手な晴乃井先輩でも充分高得点がとれるって思いました。一年生の僕が思ったんだから、よっぽどですよ」

「なるほど……。そんなに簡単だったんだ」

「はい。だけど、それだと困るんです」

「………………？　困るって、なにが」

「誰でも高得点がとれるテストなんだったら、仮に先輩が高得点をとっても、ぜんぜん凄さが伝わらないじゃない。そういうことに気づいちゃったんです。だから、誰よりも早く解答を終わらせて途中退室しよう、って思いました。そうすれば、凄い人っぽくみえるんじゃないかって」

　そして僕は、言う。

「だって。そもそもの目的は、テストで高得点を取ること、じゃなくて、晴乃井先輩を『完全無欠の最強女子高生』にすること、ですし」

　静まり返った教室内が、もっと静かになった気がした。晴乃井先輩が沈黙したのだ。

　な、なにか変なこと言ったか……？　と不安になり、先輩の顔を覗き込んだ。彼女は、目を丸く見開いて、口もぽっかりと開けたまま、しばらく無言だった。

「……………………っぷ」

　かと思えば、唐突に吹き出し、

「あはっ……あはははっ、なにそれっ！　やばぁッ！　あははははっ！」

　豪快に笑い出した。

　他の生徒がまだテスト中だってことを忘れているみたいに、大きな声で笑った。校舎中に響き渡るぐらい、少なくとも教室中を埋め尽くすくらいのボリュームで、爆笑していた。

「は、晴乃井先輩ッ？　し、静かに……」

「あはっ、あははっ。ほんと、あなた──」

　それから、彼女は右手で涙を拭ったあとで、

「──最高だよ」

　満面の笑みを、僕にくれた。

　心臓が、大きくはねた。

「……恐縮です」

　思わず、顔をそらしてしまった。

「ねぇ、天才クン」

「なんでしょう」

「やっぱり、あんたが必要だわ」

　すっと、晴乃井先輩の右手が僕へと伸びた。

「できれば、これからも協力してくれない？」

　その言葉が、僕の胸をぎゅっと掴んだ。だから、お返しといっちゃなんだけど、

「……できることがあれば」

　僕は、晴乃井先輩の右手を掴んだ。

　にひひ、と彼女が笑う。僕も微笑み返す。

「これからもよろしくね。あたしの天才クンっ！」

　こうして、晴乃井るるとの日々は幕が上がった。

　彼女を『完全無欠の最強女子高生』にするという馬鹿げた目標と、『楽しい青春を送りたい』というささやかな願いを現実にするべく、僕らは本格的に『青春攻略』に身を乗り出したってわけだ。

　高校生活は消化試合だって、誰が言ったか。僕が言ったっけか。ともかく、そう考えていた過去の僕さえ腰を抜かすほどの青春が、これから始まる。

　いまはまだ、知らないけれど。

　　　【Case.02へ続く】