SEREN ─ IS A EX-NAMELESS BLACK CAT ─ [ 黒猫のセレン 〜 約束の旅 〜 ］

オトコノタタカイ

「ありがとう、アクロ……」

「心から……君の事が大好きだ……！」

　セレンが心音（ココロネ）をこぼした刹那（セツナ）！

　朱（アカ）き残光（ザンコウ）が堕（オ）つ！

　瞬刻（シュンコク）！

「ジシィャアァアァッ！」

　逆毛立（サカゲタ）つ狂脚（キョウキャク）が収縮（シュウシュク）し！　弾（ハジ）け跳ねる！

　突き刺した八爪（ハッソウ）は大地を抉（エグ）り！

　奪（ウバ）われた泥土（デイド）が、背面（ハイメン）の宙（チュウ）を染（ソ）め！舞（マ）い！散（チ）った！

　咆哮（ホウコウ）する琥珀（コハク）の閃光（センコウ）が、闇夜（ヤミヨ）ノ一刻（イッコク）に炸裂（サクレツ）し！

　舞（マ）い降（オ）りる黒（クロ）き剣尾（ケンビ）の五爪（ゴソウ）が、眼前（ガンゼン）の敵（テキ）の眼（マナコ）を襲（オソ）う！

　セレンは争いなどしたことが無い……。

　人を叩いたことすら無い……。

　ただ助けたかった……愛する人を……。

　そして守りたかった……その約束を……。

　核心（カクシン）した野性（ヤセイ）の激情（ゲキジョウ）が……！　

　その本能（ホンノウ）を呼（ヨ）び醒（サ）まし……！　

　全身全霊（ゼンシンゼンレイ）で立ち向かう……！

「……馬鹿がっ……！」

　男はアクロの腕を離した……。

　セレンを本気で迎撃（ゲイゲキ）するために……。

　甘く見積った目前（モクゼン）の子猫（ワカモノ）を、コイツは獅子（オトコ）だと見直した……！

（なかなか根性だけはあるようだな……セレンと言ったか……？）

「グゥオァラァアァッ！！」

　激昂（ゲッコウ）し牙を剥（ム）く鬣（タテガミ）は生粋（キッスイ）の戦人（イクサビト）！

　叩（タタ）き付（ツ）けた豪脚（ゴウキャク）が地表（チヒョウ）を割（ワ）り！

　揺（ユ）れる大地に森は怯（オビ）える！

　弧（コ）を描（エガ）く、広大（コウダイ）な背筋群（ハイキングン）から放（ハナ）たれた！

　大槌（オオヅチ）ノ如（ゴト）き巨拳（キョケン）が振（フ）り切（キ）った、反撃（ハンゲキ）ノ一激（イチゲキ）！

　黒影（セレン）の瞬速（シュンソク）は武人（オトコ）の予見（ヨケン）を凌駕（リョウガ）した！

　束（タバ）ねた五槍（ゴゾウ）の如（ゴトキ）き刺突（シトツ）が、男の隻眼（セキガン）を穿（ツラヌ）いた！

　刹那（セツナ）……！

　武人（オトコ）の放つ超弩級（チョウドキュウ）の拳（コブシ）が、黒影（セレン）の肉体（カラダ）を撃（ウ）ち抜（ヌ）いた！

　黒影（セレン）は空中（クウチュウ）に固定（コテイ）される……。

　闘（タタカ）いは一瞬（イッシュン）で決着し……実力（ジツリョク）は伯仲（ハクチュウ）しなかった……。

　男が右腕を引き抜き、天を仰ぎながら倒れたセレンに、アクロが駆け寄る……。

「知らない……空だ……」

　泣（ナ）いて縋（スガ）りつくアクロの涙が、セレンの体の中心にポッカリと開いた大穴に零れ落ちた……。

　其（ソ）ノ肉（ニク）ノ壁面（ヘキメン）ハ赤黒（アカグロ）ク蠢（ウゴメ）ク闇（ヤミ）ノ泥沼（ドロヌマ）ノ様（ヨウ）ダッタ……。

「セレン、お前は勇敢（ユウカン）な戦士だった……」

「お前はアクロと言ったか……？　ほら……いくぞ……アクロ……」

　男は布で失った左目を押さえながら、泣き喚（ワメ）くアクロの身体を右手で抱き上げた……。

　片腕に抱えられ宙に浮かぶ脚は、ジタバタと暴れる……。

　アクロの金切声（カナギリゴエ）の絶叫（ゼッキョウ）が……夜の帳（トバリ）に鳴り響く……。

　男は背を向け歩き去る……。

　アクロの声が……遠くなる……。

（行っちゃ駄目だ！　アクロ！）

（行っちゃ駄目だ！）

（行っちゃ駄目だっ！）

（行っちゃ駄目だっ！！）

（行っちゃ駄目だぁー！！！）

　セレンの意識は暗黒（アンコク）の闇（ヤミ）に堕（オ）ちた……。

　黒寝子森（クロノネムリゴノモリ）を出て、森の入口から僅（ワズ）かばかり歩いた所に、男は馬車を停めていた。

　泣き喚（ワメ）き暴れる、アクロの口と手足を布で縛（シバ）り、馬の後ろの荷車（ニグルマ）に乗せる。

　アクロの存在に確信がないながらも、荷車を用意して来た事を考えれば、男は用意周到（ヨウイシュウトウ）で抜（ヌ）け目（メ）ない性格なのだろう。

　荷車（ニグルマ）の前に座り、先ほど失った左目に布を巻いていると、背後（ハイゴ）でまた、アクロがジタバタと大暴れし出す。

　モゴモゴと、何かを叫んでいるようだ……。

　相手にするのも面倒（メンドウ）と無視（ムシ）し、治療（チリョウ）を続けようとした……。

　突然（トツゼン）！　馬が暴（アバ）れ出す……！

　背後（ハイゴ）の森から異質（イシツ）な気配（ケハイ）を感じ取り、男の額（ヒタイ）には無数（ムスウ）の大粒の汗が吹き出し、全身の毛がよだつ……。

　先程まで……辺りに人気（ヒトケ）は無かった……周囲は今も無音（ムオン）のままだ……。

　男は……後ろを振り返った……。

　其処（ソコ）ニハ既（スデ）二意識（イシキ）ヲ喪失（ソウシツ）シ白眼（シロメ）デ此方（コチラ）ヲ睨（ニラ）ム……

　直立不動（チョクリツフドウ）の真黒（マックロ）い……ナニカ……がいる……。

（……セレン……まさか……お前……）

「おいおい……本物（クロノ）なのか……？」

　男の脳裏に己が若き戦士だった頃がよぎる……。

　この出会いも何かの運命だと確信した。

「まだ声は聞こえているか？　もし、まだ息があるのなら！　アクロを救いたければ！　俺を追ってこい！」

「俺の名はガウェイン！　ガウェイン・ガドウィック！」

「また会える日を待っている！」

　ガウェインは己（オノレ）の名を明かし、全力で馬車を走らせ去っていった……。

「ガ……ェ……イン……ガド……ィック……」

　セレンは膝（ヒザ）から崩（クズ）れ落ちた……。

　　　　　　　　　第１０話

　　　　　　　　　男の戦い

　あの日……。

　私は海人国（ウミノヒトノクニ）にいた……。

　東の大陸から西の大陸（ヒトノクニ）へ、我が国の商人や商品を送る為の、新たな渡航（トコウ）、輸送経路（ユソウケイロ）の確保（カクホ）。また、それらに関する様々な条約（ジョウヤク）の交渉締結（コウショウテイケツ）の為、そこへ国家の代表として訪（オトズ）れていた……。

　アレと出会ったのは、その帰り道でのことだった……。

「鳥人国（ドリノビドノグニ）ガラ……ゴノ国（グニ）マデ約（ヤク）ビド月（ヅギ）……ヤッド空（ゾラ）ガラ降リデ来（ギ）ダド思エバ……マザガアンナニ交渉（ゴウジョウ）ニ時間（ジガン）ガ掛（ガ）ガルドワナ……ゼメデモッド早（バヤ）グ鳥人（ドリノビド）ノ籠（ガゴ）ガ着（ヅ）イデイレバ……モッドゴノ国（グニ）ヲユッグリ満喫（マンギヅ）出来（デギ）ダダロウニ……」

　そんなことをボヤきながら私は、馬車の窓から外を眺（ナガ）めていた……。

「旦那様、お言葉ですが、空路（クウロ）でもあれ程に時間が掛かるのです！　ですが、我が国の商人達は、利益（リエキ）の為、より時間のかかる海路を選ぶ者が多く、今回の新しいルートの確保や、彼らに関する様々な条約の締結（テイケツ）は、それだけ重要な物だったのです。我が国は東の大陸の最奥、彼らはそれ程の困難（コンナン）な旅をし、商売を行っているのです……」

　隣にはいつも口うるさい、ヒトの女がいる、訳あって、生まれて間も無い頃に、私が引き取り、ここまで育ててきた者だ……。

（コレはよく喋る……。我らの種族は最も発声が不得手（フエテ）な種族……。だからこそ、今回の様な交渉事（コウショウゴト）には、私が抱（カカ）える数多（アマタ）の女達（ヒト）の中から、最も声の美しい、この娘を連れてきたのだがな……。何故、こんなにも懐（ナツ）かれてしまったのか……）

　私はそんな事を考えながら、ずっと外を眺（ナガ）めていた……。

　そうしていると、馬車の進む道の先に、何か大きな人だかりが見えた……。

　まだ遠目（トオメ）でみた時、それはどうやら檻（オリ）のようで、その時の私は退屈（タイクツ）しており、普段（フダン）なら見過ごすであろうそれを、眺（ナガ）めて待（マ）っていた……。

　そして馬車がその横を通った時……。

「つまり、今回の旅の目的は遊びでわっ……！　なっ……！？」

「ヴァガッダ……ヤメロ……」

　私は身を乗り出す様に腰を浮かし、窓の外を覗（ノゾ）き込みながら、隣に座るソレの口を、片手で塞（フサ）いで話を止めた……。

「分かってるなら……良いのです……」

　私はすぐに立ち上がり……。

「ヴォイ……止（ド）メロ……早（バヤ）く止（ド）メロォオオ！」

　咄嗟（トッサ）に大声で叫（サケ）び、御者（ギョシャ）に馬を停めさせた。

「だっ、旦那様？　どうしまっ！」　

　私は扉を開け、すぐに馬車から飛び出した。

　勢（イキオ）いよく転げ落ち……すぐに立ち上がり……全力で走り……群衆（グンシュウ）をかき分けた……。

　最前列（サイゼンレツ）へと躍（オド）り出て、その衝撃（ショウゲキ）を目（マ）の当たりにした……。

「マザカ……ゴンナ……アァアッ……ナンダァ……ゴレヴァ……」

（それまで私は、あれほど美しい個体（ヒト）を見たことがなかった……私の屋敷（ヤシキ）の女達（ヒト）は、世界から選（エ）りすぐった女達（ヒト）だ……それはどれもが美しい……）

　だが……あの宝石のような……褐色（カッショク）と白……

　今も、脳（ノウ）の裏（ウラ）に焦（コ）げ付いている……。

　思い出すだけで……私の全身の熱が冷（サ）めない……。

「ヴァアァ……美（ウヅグ）ジイ……欲（ボォジ）イ！　早（バァヤ）グ……来（ゴ）ォイ……俺（ヴォレ）ノ元（ボォトォ）ェ！」

　今はまだ……眠れぬ夜が続いている……。