遍路Ｘ

第４８話 月光Ｘ

　幼子のように泣く妙子を見て、結衣子は微笑んだように見えた。

　結衣子はゆっくりと立ち上がった。

「いつかこんな日が来ると思ってました」

　彼女は、どこか晴々とした表情を浮かべていた。僕はそれを見て、逆に胸が痛んだ。

　なぜだろうと自問する。

　結衣子は、急にゆらりと身体を翻すと、車の後方に回り込んだ。

　ドアの開閉音がして、次いで、水のはねる音がした。

　僕と庭さんが顔を見合わせる。

　再び姿を現した彼女の姿を見て言葉を失くした。彼女はずぶ濡れだった。

　全身からポタポタと水が垂れている。

　生ぬるい風が吹いた時、ツンと鼻を突く匂いがした。水ではない。

　僕は真っ青になった。

　ガソリンの匂いだ。

　彼女は右手に、湯たんぽほどの大きさの缶を握っていた。どうやら、ガソリンの携行缶のようだった。

「庭さん……」

「まずいですね……」声が小さく震えている。

「あなた方が、どこの誰だかは存じ上げません……。だけど私にとっては、それはもう、どうでもいいことなのです」

「どうして僕らのような人間に秘密を話すのです？」という、庭さんのさっきの質問の答えのようだった。

　彼女は、前髪からポタポタとガソリンを垂らしながらそう言った。

「あなたがしなくちゃいけない贖罪は、こういうことじゃないでしょう！」僕は思わず叫んでしまった。

「森沢くん！　黙って！」庭さんが遮った。「し、重村さん、どうか、落ち着いてください……」

　彼女は、虚脱したように、携行缶を地面に投げ捨てる。

　ガランと大きな音と立てて、缶は結衣子と庭さんの間に転がった。

　砂時計の最後の一粒が落ちたような気がしていました――。

　僕はハッと結衣子の顔を見る。

　ようやく彼女の言葉の意味が理解できた。真意が分かった。

　砂時計の砂は、そのまま彼女の命だ。やはり結衣子は自殺するつもりだった。

　右手を見ると彼女はライターを握っていた。

　ゆっくりそれを掲げる。

「重村さん、重村さん、落ち着いてください……！」庭さんが再び声を上げる。同時に体勢を低くし、ゆっくりと引き寄せるようにして携行缶を拾い上げた。

　僕はどうしたらいいのか、動けずにいた。全身が硬直していた。

　彼女の親指がライターの着火部分に触れた瞬間、全身の毛が逆立つのを感じた。

　ヤバイ――。

　ただ、それしか頭の中に思い浮かばない。

「お姉ちゃん……、本当にごめんなさい……」結衣子はそう呟いて、姉に向き直った。

「待ってください！」突如庭さんが大声を張り上げた。

　手にした携行缶を振り上げると、キャップを外し、自分の身体に残っていたガソリンを浴びせ始めた。

「庭さん……！　馬鹿っ！」思わず叫んだ。「何てことを……！」

　目の前で信じられないことが起きていた。

　庭さんの体からガソリンが滴り落ちる。結衣子と同じように。

　結衣子の瞳が揺れていた。

「あ、あなたが今、火を点けるなら、僕も一緒に燃えることになってしまいます」庭さんが苦々しく笑う。

　ペッと唾を吐く。口の中に入ったらしい。

　結衣子に火を点けさせないがための牽制なのだろう。だけど、あまりに危険すぎる。

「結衣子さん……」庭さんの声が夜の遍路道に響く。

「僕は小説を書くことを生業にしている人間です」

　庭さんの声は静かだった。

「人生には、思いもよらない出来事、展開があるものです。それが小説であれ、現実であれ……」

　庭さんはしばらく黙り込んだ。

　それからポンと手を叩く。

「いやぁ、参りましたね……。気の利いたことを述べようと思ったんですが、こんな時は何も思いつかないもんですね」苦笑いを浮かべる。

　結衣子はその言葉に反応することなく、手元のライターを見つめていた。しかし、その手がかすかに震え、次の瞬間、ライターが彼女の指からこぼれ落ちた。

　自分から手放したのか、それとも誤って落としたのかは分からなかった。

　ライターはコンコンと音を立てて、妙子の足元まで転がっていった。

　妙子は無表情のままそれを拾う。

　赤ん坊を抱いたまま、ゆっくりと結衣子に近づいた。

　まるで何かに導かれるかのようだった。

　ぎょっとしたのは、ライターをそのまま構えたからだ。

　夜風が吹いて彼女の髪をたなびかせた時、横顔が一瞬垣間見えた。

　何か小さく唇を動かしたのが見て取れた。

　そして何の躊躇もなく、まるで一連の動作であるかのように、指でライターを擦った。

　火は一瞬で結衣子の白衣を伝い、爆発するように黒煙を吐いて大きな炎のうねりとなった。

「うわあああーーーー！」

　僕は叫び声を上げると、ほとんど反射的に庭さんに体当たりをくらわせた。

　全身の力を振り絞って、燃え上がる結衣子から庭さんを引き離す。火の粉が散っただけで終わりだ。庭さんごと燃え上がるだろう。

　今この腕が引き千切れても構わない。この人を火から遠ざけなければ。

「庭さぁーーん！」僕は叫んだ。

「も、森沢くん……」

　庭さんは無事だった。

　激しい勢いで二人、地面に倒れ込んだ。僕は庭さんを強く抱えたまま、必死に息を整える。

「ああ……」庭さんは目の前の光景に言葉を失っていた。

　オレンジ色の炎が結衣子を狂ったように包み込んでいる。

　驚いたことに妙子は、立ったまま炎にまかれる妹を包容していた。

　みるみるうちに炎は妙子の白衣に引火し、炎は勢いを増した。

　燃え盛る炎の中で、二人の姿がゆらめいていた。

「はあ……っ！　はあ……っ！」呼吸がうまくできない。

　助けなければ……、でもどうやって……！

　周囲には何もない。

　海は遠すぎる。水を汲む道具もない。

　絶望的だった。何もかも、間に合わない。

「ううーー……っ！」あまりの恐ろしさにガチガチと歯の根が鳴る。

　二人の遍路姿が炎に包まれている。

　一体何が起こっている。どうして、妙子は火を点けた。

　現実感が薄れていくのを感じた。炎の中で二人が抱き合っている。

　ありがとう――。

　妙子はライターで火を点ける直前、そう口を動かした気がする。

　ありがとうだって？　どういう意味だ。

　だけど――。

　僕は思う。妙子に赤ん坊人形を渡した瞬間、彼女の中で何かが変わったように感じた。

　彼女は多分、自分を取り戻したのだろう。

　炎の二人がゆらゆらと体を揺らす。

　ヒタ。

　どちらかが一歩足を踏み出した。

　お互い肩を抱き合って、もう一歩。

　ヒタ。

　アスファルトを踏みしめる足音。

　ヒタ――。

　ヒタ　ヒタ　ヒタ　ヒタ……。

　炎に巻かれながら、二人の遍路が、寄り添って歩く。

「森沢くん、か、彼女たちは……！」

「はあ……、はあ……っ！」

　僕は言葉を失くし、ただ息を荒げるだけだった。目の前で起こっている光景が現実とは思えない。

　二人の遍路の姿が、炎に包まれたまま遠ざかっていく。

　人間は焼かれたままでも、こんなに歩くことができるのか。

　彼女たちはお互いを支え合うようにして、一歩一歩、遍路道を進んだ。

　やがて二人は立ったまま動きを止める。

　炎が消えていく中、二つの人影が黒く浮かび上がる。

　彼女らは、一体どこに向かおうとしていたのだろう。

　二体の彫像のように、夜空を見上げていた。

　僕と庭さんは呆然とその光景を見ていた。

　いつの間にかあたりは月明かりに包まれていた。

　黒く焦げた二人の姿が、月光に照らし出される。その姿は痛ましくも、なぜか神々しささえ感じさせた。

　静寂が辺りを包む。

　遠く、打ち寄せる波の音だけが聞こえる。

　時間が止まったように感じられた。

　どこか幻想的な光景に見とれていた。

「森沢くん……、あれを」

　荒い息を吐く庭さんが、二人の背中を指差す。

「あれを、見てください……。あれが、遍路Ｘの正体です」

「…………え？」思わず呻き声のような声が漏れた。「ああっ……！」

　どうして妙子が、遍路Ｘなどと呼ばれているのか疑問だった。

　Ｘ（エックス）は一体何を意味しているのだろう。ずっと気になっていた。

　誰が最初に言い出したのだろうか。時子おばあさんだろうか。

　その答えが目の前にあった。

「あれは……」

　妙子と結衣子の影は、ちょうど潰れたパチンコ店の前にあった。

　月光が、二つの影と、かつて賑わったであろう廃墟を照らす。

　木々に埋もれた看板が満月の光を浴びて露（あら）わとなる。

　その店舗の名が「シーサイドＸ」だと、この時僕は初めて知る。

　二つの人影は看板の下にあった。

　店名の最後のイニシャル「Ｘ」が女の頭上に浮かんでいた。焼け焦げた白衣が風にわずかにはためく。

「遍路Ｘ……」僕はその光景に見入っていた。

「時子お婆さんが見たのは……、もしかしたら、これだったのかもしれません……」庭さんが呻くように呟く。

　白衣をはためかせて歩く妙子の姿と、パチンコ店のＸ――。

　月光の映える夜に、それが結びついたのだろうか。

　あるいは、語って聞かせる内に「遍路」と「シーサイドＸ」が自然と融合したのかもしれない。

　僕は呆然とその姿を見ていた。

　月明かりに染まる焼けた遍路の姿に、言葉を失っていた。

　父の敬三がやってきたのはそれから一時間後だった。

　彼は、何が起こったのか説明しようとする僕らのことを、拒絶するように手を振り、無言で追い払った。

　何が起こったのか、すでに察しているようだった。

　もとより結衣子から言付けられていたのか、二人の娘の亡骸を前にしても、彼が取り乱すことはなかった。

　ただ、二つの遺体の前で跪（ひざまず）き、項垂（うなだ）れた。

　父の悲しみに満ちた背中が、月明かりに浮かび上がっていた。

　僕と庭さんの四国旅は終わった。