Caffeine, Crucial Cosmic Conclusion.

【第一章：ノブレス・オブリージュ⑨】

　目を覚ますと、九時三十五分だった。痺れた足を起こす。そうだ、昨日は窓辺に座り込んだまま、寝てしまっていたのか。おかげで首も背中も、不調を示しているようだった。

　これは困った。今日の授業は午後からの体育、場所はゴルフ場だった気がする。準備は余裕で間に合うけれど、体の不調は良くなりそうにない。

　早速、憂鬱な気分でキッチンへ向かう。冷徹な艶を示す冷凍庫から、雑に保存してある八枚切りの食パンを取り出す。特に味付けもなしにトースターに並べ、ダイヤルを三分強に合わせた。

　焼き上がるのを待つ時間でテレビをつける。たまに今日の天気予報を見逃してしまうから、今日は注意深く見ておこう。朝から晴れ、夕方からは雨が降るかもしれない、とのことだった。わざわざレインコートはいらないだろうけど、折りたたみ傘くらいは持っていこうか。

　昨日の夜はふて寝をしてしまったので、部屋が散らかったままだった。机の上には中途半端に削られた材が置かれたままで、荷物も足元に散らばっている。

「あれ？」

　僕は朝食を食べるために、机の上を片付けようとした。しかし、どこか変だった。この彫刻、昨日の記憶よりもずっと綺麗に研磨されている。結局やすりで処理する前に、僕はたしか彼女から電話をかけられて…。

　ちーん。

　僕はキッチンへ向かい、トースターの中を伺った。ほどよく黒色が見えていた。食パンは少し焦げているくらいが、ちょうどよく美味しい。最近は節約しているから使っていないけど、バターがあるとなおさら良い。

　皿を準備するのが面倒だったけど、ティッシュを敷くとパンとくっつく。仕方がないのでちょうど干してあった大皿を一枚選んだ。布越しに熱いトーストを移し、皿を運んで準備完了だ。

「いただきます」

　これも体裁だった。だけど、これが体裁であることを意識することで、本来この言葉が持つ意味を思い出すことができる。

　ありがとう食パン。

　テレビの報道は、昨日のSNSとさほど変わらない内容を伝えていた。どれもこれもデジャヴ、といった感じだ。

　すると、聞きなれた電子音が聞こえた。電話だ。

　相手は、瑛摩 から。

　スリーコール以内で食パンを飲み込んで応答した。

「もしもし」

「もしもし、おはよう」

「最近の夜、何かおかしなことがあった？」

「おかしなこと？」

　おかしなこと、と言われてもピンとこない。でも、彼女の異様に張り詰めた声色と繋がる出来事といえば、一つの星に名前をつけたこと。

　あれはただの民俗だろう…でも、それだけに恐怖が込み上げてきた。

「いや、特におかしなことはなかったけど」

「質問を変える。何かおかしなことをした？」

「僕が？」

「そう」

「いや、特に。帰ってぐっすり寝たよ」

「そう。それならいい」

　それだけ言うと、さよならの合図もなく電話を切った。こんなに緊張した彼女は、はじめてだったかもしれない。

　僕は二枚目の食パンにかぶりついた。時間はまだ十時前、昨日やり残した課題をやる時間も十分にある。その前に、部屋の掃除からはじめておきたいけど。

　僕は食パンを頬張りながら、様子の変わった材木を眺めた。あまりにも切断面が綺麗すぎる、なぜか角もしっかり取られている。まるでもう、これが完成品ですとでも主張しているかのようだった。ただこれではただの、角が取れた綺麗な材木だ。しっかり形にしたいという僕の欲望が、これで収まるわけじゃない。

　さて、掃除をするか、課題をするか、彫刻を続けるか。あと二時間ほどの時間を上手に使って、僕は何をしようか。

　朝食が終わるまでの時間で、ゆっくり考えようと思っていた。しかしそれを妨害するような一報が、僕のスマホ宛に届いていた。

　僕はすっかり失念していたのだ。今日からクオーターが変わるということ。

　つまり、今日から時間割が変わるということだ。