隣にいるのは……

不思議な家

家の裏にあるもの

　ボク――中井ハルトの住む町は、田舎だ。

　山と海に挟まれた田舎町で、それなりに色々な店がある。

　不便なところも多いけど、住むにはピッタリな場所だと自負している。

　事故はともかくとして、事件や災害などは滅多に起こらない。

　良くも悪くも、自然に恵まれている場所なので、人と人との距離も近いのだ。

　ある日、こんな田舎町だというのに、災害が起きた。

「おわぁぁ！」

　学校に行こうと思った矢先、玄関の扉を開ければ、足元は水浸し。

　アスファルトは濁った水でいっぱいになり、底が見えなかった。

　ボクの家は、玄関を出ると三段の段差がある。

　この段差が、三つとも埋まっていた。

　高さは、たぶん４０cm前後。

　耳を澄ませると、チャプチャプと水の揺れる音がした。

　茶色の水面には無数の波紋が広がり、雨粒が落ちる度に水が跳ねていた。

　すぐに玄関の扉を閉め、ボクは親に電話をする。

「あ、もしもし。あ、あのさ。家の前、浸水して――」

『二階に行きなさい。あ、待った。一階の納戸に備蓄あるから。持てるだけ持って、上に行って。それから――』

　念のため、と親が用意していた備蓄が役に立った瞬間だった。

　ボクは運動が得意ではないので、もし家の中にまで水が入ってきた泳げない。

　なので、浮き輪を膨らませて、いつでも外に出れるように準備。

　学校は休み。

　ＳＮＳを見る限りでは、車は渋滞。

　土砂崩れ。

　本当にボクの知っている地元かと疑う光景だった。

　人生で初めての水害は、明けるまで丸一日掛かった。

　＊

　水害から４日が経った。

　家の前には、乾いた土が広がっており、今までなかった石ころなどが落ちている。

　４日も経ったのに、つい昨日のことのように名残があるので、ボクは家を出る度に苦い顔になってしまう。

「親から裏山を確認しろって言われたけど。大丈夫かなぁ」

　俯瞰（ふかん）して、自宅の位置を見てみると、ボクの家は建物が三角形に建てられている。

　ボクの家があって、庭を挟み、向かいには小屋がある。

　小屋は元々米農家だったから、あるだけ。

　斜め向かいには、二階建ての車庫がある。

　二階は、物置になっている。

　裏山は、自宅の裏側にあり、高さは車庫の二階と同じくらいだった。

　ここが土砂崩れを起こしていないか、もう一度確認してと言われたのだ。何でも、親が言うには火災保険に連絡をする都合があるので、念入りに確認をしてほしいとのこと。

「んー、家の裏までは……来てないな……」

　家と裏山の距離は近い。

　山の斜面がちょうど側溝の手前まで続いている。

　そして、側溝のすぐ隣には、ボクの家。

　石ころは落ちているけど、土までは崩れていない。

　来た道を戻り、今度は山に登る事にした。

　上に行くためには、車庫の隣にある細い斜面から上がっていく。

　正直、蛇とか出そうで嫌だった。

　だから、わざわざ家の中に戻り、長靴を履いて上がっていく。

　斜面を上がり始めると、横から伸びた枝がペチペチと顔を叩いてきた。

　足元は緑で埋め尽くされ、地面が見えない。

　冷や汗を流しながら斜面を進んでいくと、車庫の裏側に出た。

　昔は羊を飼っていたとかで、地形が平らになっている。

　もうちょっと進めば、さらに上へ進むことができるのだが、ボクの足は完全に停止。

「……あれ？」

　小さな家があった。

　木造建築の一戸建て。

　物置に使うくらいの大きさをした家だ。

「こ、こんな場所に……家なんてあったっけ？」

　近づいてみて、家のあちこちを観察する。

　逆五芒星の飾りがあちこちにぶら下げられていた。

　家の扉は、ドアノブが錆びている。

　玄関扉の横には窓があるので、ボクはそこから中を覗いてみた。

「……なにこれ」

　夢でも見てるのだろうか。

　窓越しに中を覗くと、そこにはリビングがあった。

　暖炉があって、ガラスのテーブルがある。

　長いソファがテーブルを囲むように置かれていて、豪邸の一室みたいな空間だ。

　一度、離れてみて家を見上げる。

「……無理だよ。何なのこれ」

　物置くらいの大きさ。

　つまり、家の中に入ると、せいぜい広さは二畳半ほどだ。

　なのに、中は明らかに３０畳半以上の広さだった。

　家具がたくさん置かれていることから、絶対にありえない空間が中に広がっているのだ。

　呆然としていると、家の扉が開いた。

　ボクは固まってしまい、逃げる事ができない。

「おや。可愛らしいお客さんだ」

　中から現れたのは、推定１８０cm余りの大きな女性。

　見た目は中性的で、綺麗な人だった。

　前かがみで扉を潜り、ボクの前に立った女性は、ボクの来た道を向いた。

「あぁ、近所さんかな」

「あ、あの……」

　驚いたのは、彼女が明らかに日本人ではないこと。

　不法に建築をしたとして、敷地内なので気づかないわけがない。

　真っ白い肌に彫りの深い顔立ち。

　ボクとは違って、肩幅や腰回りが太かった。

　骨格から違うのだろう。

　髪は、真っ白な色と、黒が混じった二色。

　全体的にセミショートくらいの長さだが、襟足の片側は胸元まで伸びており、一本に結ばれていた。

　白いシャツに黒いズボンを履いたモノクロな女性。

　異国の女性である事を除いても、見たことがないくらいに美しかった。

「はじめまして。ワタシは、グロ―ア。最近、越してきたばかりで挨拶が遅れたね。どうぞ、……よろしく」

　大きな体を半分に折り、お辞儀をしてきた。

　つい、ボクまでお辞儀をして、「中井、ハルトです」と自己紹介をしてしまう。

「え、越してきたんですか？　い、いつ？」

「４日前かな。あぁ、立ち話も難なので、……中へどうぞ」

　扉を開けられ、中に向かって手を差すグロ―アさん。

　導かれるままに中へ入ると、やはり不可思議な光景が広がっていた。

「……えぇ……す……ごい」

　中に入ると、すぐにリビングへ繋がった。

　片側には、バーで見るような大理石のカウンター。

　反対側は、窓越しに見たリビング。

「ハルト君、でいいかな？」

「あ、はい」

「お茶がいいかな。コーヒー？　ジュース？　何でもあるけど、苦手な物はある？」

「あ、じゃ、じゃあ、……ジュース……で」

「わかった」

　パチン、と指を鳴らした。

　何で、指を鳴らしたんだろう、と思っていると、グロ―アさんはボクの肩に腕を回し、ソファがある方に誘導してくる。

「ええ!?」

　テーブルの上には、虹色の光景が広がっていた。

　色から見て、たぶんグレープやオレンジ、ピーチ、メロン。

　とにかく何でも揃っていた。

「……ハルト君。来てもらって、早速だけど。お願いがあるんだ」

「なん、ですか？」

　横を向くと、すぐ近くにグロ―アさんの顔があった。

　目は真っ黒に濁っているのに、どこか美しさを感じてしまう。

　さらに、スッキリとした甘い匂いが鼻孔の奥に届き、ドキドキとしてしまう。

「この家の事は――内緒にしてほしいんだよね」

　薄々、勘付いてはいたけど。

　やっぱり、この家やグロ―アさんはおかしい。

　謎が多すぎるし、不可思議な事だって多い。

　正直言うと、把握しきれないので、半分以上は考えるのをやめている。

「……わかり、ました」

「ありがとう。ハルト君は、いつでも遊びに来てくれていいからね」

　長い指で頬を撫でられ、ボクは全身が固まった。

　――ボクの隣にいるのは――なんだろう。