第五章 でがらし聖女と辺境伯はゆっくりと歩み寄る
セイラがやって来て、一週間が経った。
この短期間で彼女は俺の心に深く根を張って、しっかりと居ついている。
俺はセイラがますます愛おしく、手放しがたくなっていた。もう、彼女なしの人生などあり得ない。
そうしてセイラとの暮らしは溢れるほどの喜びと、新たな発見に満ちていて──。
「旦那様ー」
後ろからセイラに呼ばれ、足を止めて振り返る。
「どうした？」
きっとまた、なにか好奇心を刺激される物でも見つけたのだろう。空色の瞳をキラキラと煌かせ、廊下を足早に駆けてくる。……あぁ、今日もセイラが可愛い。
「さっき納戸の前を通ったら、トウモロコシが入った袋がいくつか外に出されたままになってたんですけど、あれってなんですか？」
「ああ。うちの領では戦争等に備え、納戸に家畜の飼料としてトウモロコシを備蓄していてな。それを戦火を免れた近隣領の畜産業者らにも開放したんだが、どうやら品種の違うものが交じっていたらしい。到底飼料には向かないと突き返されてしまってな」
「飼料に向かない、ですか？」
この一週間で知ったのだが、セイラは好奇心が旺盛だ。
そして実に知識が深い。しかも彼女の持つ知識は驚くほど多岐に渡り、それらの一端を垣間見るにつけ、俺は毎回舌を巻かずにはいられない。
聖女として王城に暮らしている時分、彼女が高名な教師に指導を受けていたのは間違いない。だが、彼女の知識は書物や人伝で見聞きしたものというより、もっと実践的というか身に馴染んだものというか。上手く言い表せないが、そんな特異性を感じてならない。
そして英知にあふれた彼女を前にして、俺が最終的にいき着く答えはひとつだ。
聖力の有無は問題ではない。彼女はまさしく聖女──只人の人智を超越した、神聖な存在なのではないかと。
……あぁ、俺の妻が眩しい。
「なんでも、皮が硬くて歯が立たんらしい。指摘された担当者が実際に茹でて食してみたそうだが、茹でてなお歯が強くないと噛むことも出来ないと言っていた」
俺が告げた瞬間、彼女の目がキラリと光る。
「皮が硬いって、もしかしてそれ爆裂種じゃ!?」
「爆裂……？」
彼女の口から飛び出した、少々物騒な単語に首を捻る。
「あの！ そのトウモロコシ、処分するくらいなら少し分けていただけませんか？」
「もちろん構わんが」
「ありがとうございます！ 旦那様、上手くするとおやつに目新しい物をお出しできるかもしれません！」
「ほう。それは楽しみだ」
興奮気味に語るセイラが愛おしい。
「あ、ちなみにもし上手くいかなくても昨日作ったクッキーがまだ残ってますし、よかったら今日も一緒にお茶をしませんか」
ほんの一瞬、夕方までに仕上げねばならない書類仕事が頭を過ぎったが、二日連続の彼女からの嬉しい誘いに一も二もなく頷く。
「もちろんだ。今日は天気もいい。テラスで一緒にお茶をしよう」
昨日、初めて彼女にお茶に誘われて俺はすっかり舞い上がった。しかも、その席で出されたクッキーはなんと彼女のお手製だという。感動にうち震えながら、促されるままクッキーを口にした。サクリと口の中でほどけたクッキーは素朴ながら香ばしく、とても味わい深いものだった。
尊い身の上でありながら料理までこなす彼女に脱帽したが、さらりと告げられた『大豆の搾りかすを使った』という言葉に目からうろこが落ちた。廃棄を待つか、肥料に利用されるのがせいぜいの調理後の副産物。それをこんなに美味しく活かそうとは。彼女の見識に感服した。
あれをまた彼女と共に食せるとは嬉しい限り。知らず頬が綻む。
「わぁ、いいですね！ では、三時にテラスで！」
元気な返事とともに小走りで納戸に向かうセイラに笑顔で手を振る。
「ああ。また三時に」
……さて、なんとしても書類仕事を片付けてしまわねば！
表情を引き締めて、足早に書斎へと向かうのだった。
それから数時間後。
俺が三時ギリギリでなんとか仕上がった書類をセバスチャンに託してテラスに向かうと、既にセイラがテーブルについていた。
「すまない。待たせてしまったかな」
ひと声かけて彼女の向かいの椅子に掛けながら、控えていた侍女に給仕を指示する。
ふとテーブルの上に、昨日のお茶ですっかり気に入りとなったクッキーを見つけ思わず頬が緩む。さらに、俺に向かって微笑むセイラの腕に二十セントほどのバスケットが抱えられているのに気づき、ますます笑みが深まる。
「いえいえ。私が待ちきれなくて早く来ちゃっただけで、旦那様は時間ピッタリですよ」
侍女が紅茶のサーブを終えると同時に、セイラがうずうずとした様子でバスケットの蓋を開ける。
「旦那様、なかなか美味しく出来たと思うんです。じゃーん！」
バスケットに中には、指で摘まめるサイズの白い菓子がぎっしりと詰まっていた。茶混じりの白い菓子からは香ばしい匂いが立ち昇り、鼻腔を擽る。
「ほぅ！ それがトウモロコシを使った目新しいおやつというやつか。初めて見る形だな、焼き菓子かなにかかな？」
「ふふふっ。説明より、まずは食べてみてください！」
「どれ。ではさっそくいただこう」
さぁっ！っと促され、少し茶の混じる白っぽい菓子をひと掴みし、豪快に口に放る。
「！ これは、美味いな！」
目を丸くしてこぼした第一声に、セイラは破顔し、白い歯を覗かせた。
「よかったぁ！ 自信はあったんですが、それでもあれだけ期待を煽っておいて失敗したらって思うと、内心冷や冷やだったんです」
……あぁ、俺の妻は可愛いな。
飾らない素直な言葉と屈託ない笑み。その愛らしさに胸が跳ね、鼓動が速くなる。
「こんな菓子は初めてだが、とても香ばしくて美味しい。軽い食感とほどいい塩気が後引いて、いくらでも食べられるな」
「ふふふ、そうなんです。ついつい食べ過ぎちゃうのがポップコーンの難点で。気づくと無くなってたなんてこと、私もありましたもん」
「ほぅ。これはポップコーンというのか。使いどころに困っていたあのトウモロコシからこんな菓子が作れてしまうなんて、セイラには本当に驚かされる。君はすごいな」
「いえいえ、そんな大層なものじゃありませんよ。それにポップコーンは調理行程自体はすっごく簡単ですから」
料理の知識に乏しい俺には、どんな工程を踏んだらトウモロコシがこんな食感の菓子に生まれ変わるのか想像も及ばないが、それでもセイラが屋敷の……いや、王都の料理人だって作ったことのない菓子を作ったのは事実で。やはりそれは称賛に値すると思うのだ。
「簡単？ そうなのか？」
「はい。ポップコーンはそのネーミングの通り、熱を加えて皮を弾けさせればそれでもう完成です。ただ、トウモロコシならなんでもいいってわけじゃないのがミソで。納戸にあった品種がたまたまこの調理に向いている種類だったみたいです。たまたま気づけたのは幸いでした」
……たまたま、か。
セイラはあっけらかんと語るが、これに気づけたことは単なる偶然ではない。セイラの知識があってこそなのだ。
「旦那様、遠慮せずたくさん食べてくださいね。実は気合いを入れて作りすぎてしまって。厨房にもまだまだたっぷり残ってるんです」
セイラはそう言ってバスケットをテーブルに置くと、気取らない様子で自分もポップコーンをひと摘まみしてパクッと頬張る。
ひとつのバスケットから同じ物を食べる。マナーを重視する公式の茶会ではまずあり得ない行為だが、夫婦でひとつテーブルを囲む午後のひと時にはこれ以上なく相応しく、そして心地よく感じられる。
俺の今までの人生の中で、こんなにも心満たされた時間があっただろうか。いいや、セイラを得なければ、絶対に得られなかった時間だ。
「セイラ」
スッと腕を伸ばし、向かいの彼女の頬にそっと触れる。
指先で頬を辿り、サクランボみたいに色づく唇をツッとなぞる。
「え？」
「ポップコーンのかけらがついていた」
本当はセイラ愛しさに咄嗟に腕が伸びてしまったのだが、そんな変態じみた内容は間違っても打ち明けられず、表情を繕って指を引くと整然と告げた。
「っ！ す、すみません！ ありがとうございますっ」
真っ赤な顔をして俯いてしまった初心な妻に、内心で謝罪する。
……だが、君が可愛すぎるのも悪いんだ。
そんな言い訳を重ねつつ、何食わぬ顔でバスケットに手を伸ばす。
「どれ。もう少しもらおうか」
「は、はい！ 少しと言わず、いっぱい食べてください！ よかったら昨日のクッキーもありますから」
セイラは赤さの残る頬で照れ隠しみたいに笑い、クッキーの皿を俺の方に寄せた。
三時のお茶は美味いポップコーンにクッキー。そしてなにより、セイラの柔らかな眼差しと優しい微笑みを受けながら過ごす至福の時間となった。
「あぁ。幸せだな」
「わかります！ 美味しいものって心を幸せで満たしてくれますよね」
「……そうだな」
セイラに心も胃袋もすっかり掴まれてしまった俺は、きっともう永遠に彼女から離れられない──。
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