空から降ってきた美青年を拾ったら、魔族の国の王子様でした

プロローグ

　日の暮れ始めた林の中を、ミレーヌは息を切らせて駆けていた。

　薄暗い林の木々がざわめいている。なにか良くないことが起きる気がした。

　ミレーヌのこういう予感は当たるので、早くここを出ようと気持ちが焦る。

「はぁ、はぁ、きゃあっ！？」

　地面の小石につんのめり、籠一杯に摘んだ野イチゴをばら撒いて転ぶ。

「せっかく集めたのに」

　今日は弟のお祝いの日。優秀な生徒しか入れない都会の魔法学校へ入学が決まった弟に、彼の大好物のケーキを作ってあげようと思っていた。

　よくない気配が近付いてくるけれど、ミレーヌは必死で野イチゴを掻き集め、再び籠に詰め込んで立ち上がる。

　しかしそこで囲まれた。

「っ！？」

　蝙蝠の群が急降下してくる。蝙蝠は魔族の使い魔と言われている生き物。

　耳障りで不吉な鳴き声に、ミレーヌは耳を塞いで蹲るが、牙を剥き出した蝙蝠たちが、一斉にこちらに向かって襲い掛かってくる。

　その瞬間、右腕に付けている腕輪が閃光し、ミレーヌを守るように光の防壁が取り囲む。

　威勢のよかった蝙蝠たちは防壁に弾かれ、その光にやられるようにして、ボタボタと地面に落ち動かなくなった。

「まただわ……」

　いつも、この外すことのできない腕輪に守られ、ミレーヌはそれを不気味に思う。

　だから、その光景から目を逸らすように、振り返ることもなくその場を離れた。

　誰に貰ったものかも、いつからしているのかも思い出せないこの腕輪を見るたび、ミレーヌは不安な気持ちになるのだ。

　けれど村に戻る頃には、いつも通りに振舞わなければ。

　だって今日はせっかくの、お祝いの日なのだから。

「きゃっ」

　もう少しで村に着く、林を抜けた細道で、ふくよかな女性とぶつかった。

　不機嫌な顔をした知り合いの女性が、肩を擦って立っていた。

「前も見ないで危ない子だね」

「ごめんなさい、ザラさん」

　お世話になっている村長の娘さんだった。正直あまり自分は、好かれていないのだろうなと、鈍感なミレーヌでも察せられるような態度の女性だ。

「汚い格好して、あんたまた変なのに襲われたんじゃないだろうね」

「い、いえ。これはただ転んでしまっただけで」

　野イチゴの入った籠を抱きしめながら誤魔化す。

　襲われたなんて言ったら、余計にこの人の機嫌を損ねてしまうから。

「なんだい、その大量の実は」

「あ、キアにお祝いのケーキを作ってあげようと思って」

「ふん、聞いてるよ。おかげであたしまで、料理の調達係をさせられて迷惑なこった」

「ご、ごめんなさい」

　村長主催のお祝い会は、村長宅で行われるため、ザラも準備で忙しいのだろう。いつも以上に不機嫌に突っかかってくる。

「だいたいさ、金もないのに都会の学校に行かせるなんて大丈夫なのかい？　いっとくけど、金の世話まで家に頼らないでおくれよ。住む場所や食事だって、世話してやってるようなものだったんだからね」

「は、はい。それは大丈夫です。キアは優秀だから奨学金も出るし、わたしも出稼ぎして仕送りをしようと思っていて」

「それはいいね。早々と自立して、この村から出てっておくれよ。あんたが来てから、やたらこの村に蝙蝠やら、狼やらでるようになったし、不気味でしょうがないよ」

　それだけ言うと、ミレーヌから顔を背け、ザラは村へ先に行ってしまった。

　カァー、カァー。

「っ！？」

　遠くの方から聞こえるカラスの鳴き声に、ミレーヌは身を竦め、慌てて自分も村の中へと駆け出す。また闇のモノたちに襲われないうちにと。